Il 16 ottobre 1843, camminando lungo l’alzaia del Royal Canal diretto a una riunione della Royal Irish Academy con la moglie, l’Astronomo Reale d’Irlanda William Rowan Hamilton risolse un problema che lo tormentava da anni: come moltiplicare in tre dimensioni. La risposta richiedeva un quarto termine e, piuttosto che perderlo, incise la formula nella pietra del ponte con un temperino – i² = j² = k² = ijk = −1, l’equazione fondante dei quaternioni. È, per comune ammissione, il più celebre atto di vandalismo matematico della storia.
Sii chiaro su cosa c’è davvero qui. Broom Bridge è un semplice ponte a due arcate in calcare che porta Broombridge Road sopra il Royal Canal a Cabra, nella periferia di Dublino. L’incisione originale di Hamilton si è consumata molto tempo fa. Quello che vieni a vedere è una targa – collocata sull’angolo nord-ovest, poi spostata più in alto sotto la ringhiera dopo che i vandali l’avevano presa di mira – e il punto stesso. Se la matematica non ti dice nulla, qui si tratta di quindici minuti e una fotografia, non di un pomeriggio. Se invece ti dice qualcosa, è un vero pellegrinaggio, e la gente lo compie da tutto il mondo.
L’incisione e la targa
I quaternioni che Hamilton inventò su quest’alzaia si rivelarono il modo pulito di descrivere la rotazione in tre dimensioni, ed è per questo che oggi stanno, invisibili, dentro la computer grafica, i motori di gioco, la robotica e la navigazione aerea. La formula sulla targa è la stessa. Il Taoiseach Éamon de Valera – lui stesso matematico prima di dedicarsi alla politica – inaugurò la pietra commemorativa il 13 novembre 1958, l’anno in cui il ponte fu ufficialmente ribattezzato in onore di Hamilton, anche se quasi tutti lo chiamano ancora Broom Bridge. Il nome stesso è più antico e non ha nulla a che fare con la matematica: ricorda William Broome, un direttore della Royal Canal Company che abitava lì vicino. L’arco del canale risale al 1790 circa, quello ferroviario al 1845 circa.
La Hamilton Walk
Ogni 16 ottobre, i matematici ripercorrono il tragitto di Hamilton dal Dunsink Observatory, dove lavorava, fino al ponte – un evento oggi noto come Hamilton Walk, o Broomsday, in omaggio al Bloomsday di Joyce quattro mesi prima. Attira nomi di tutto rispetto: tra i partecipanti passati ci sono i fisici Nobel Murray Gell-Mann, Steven Weinberg e Frank Wilczek, e i matematici Andrew Wiles, Roger Penrose e Ingrid Daubechies. La camminata è gratuita e aperta a chiunque; se vuoi partecipare, questa è la data da segnare in agenda.
Come arrivare e cosa c’è nei dintorni
La linea Luas Green Line termina a Broombridge, proprio accanto al ponte, e l’adiacente stazione ferroviaria di Broombridge ti mette sulla linea pendolare per Connolly; un ponte pedonale con ascensori, completato nel 2018, collega le due fermate e rende l’intero interscambio senza barriere architettoniche. L’autobus Dublin Bus linea 120 (Parnell Square–Ashtown) ferma alla Luas, all’incirca ogni mezz’ora nelle ore di punta. I ciclisti possono arrivare in sella lungo la Royal Canal Greenway, libera dal traffico, che passa davanti al ponte in entrambe le direzioni.
Al ponte non ci sono servizi igienici, caffè o centro visitatori – è un attraversamento stradale, niente di più. La vera ragione per trattenersi in questo angolo di Dublino è la porta accanto: il Glasnevin Cemetery e i National Botanic Gardens distano circa un chilometro e mezzo a est e sono l’abbinamento naturale, trasformando una sosta di cinque minuti al ponte in una mezza giornata vera e propria. Leggi la targa, traccia la formula una volta, e prosegui a piedi verso i giardini.