Un bosco con una storia alle spalle
Portlick è più giovane di quanto sembri. Le mappe dell’Ordnance Survey del 1837–38 non mostrano alcuna foresta qui; il bosco si è esteso sulla riva a partire dal 1900 circa. Nel 2000 è stato ripiantato come una delle 16 People’s Millennium Forests, un progetto nazionale che ha messo a dimora 1,2 milioni di alberi autoctoni per celebrare il millennio, finanziato dal National Millennium Committee, da AIB e dal Forest Service. Il terreno appartiene al Westmeath County Council e la gestione del sito è affidata a Coillte.
Quello che cresce qui è in gran parte nocciolo e frassino autoctoni, con un numero minore di querce, sorbi, agrifogli, ontani, salici, betulle e biancospini. I gruppi isolati di faggio, acero di monte, abete di Sitka e douglasia sono un retaggio della famiglia Smyth, che possedette la tenuta dall’inizio del Settecento e piantò specie esotiche per effetto scenografico. In primavera il sottobosco si riempie di campanule, primule, acetoselle, violette e delle spighe incappucciate del gigaro.
Come arrivare
La foresta si trova sulla sponda orientale del Lough Ree, a circa 5 km a nord-ovest di Glasson e 8 km a nord di Athlone. Da Glasson, seguite le strade locali verso il lago e tenete d’occhio il parcheggio Coillte a Whinning; è segnalato, ma è facile superarlo senza vederlo. Non ci sono mezzi pubblici fino all’ingresso, quindi vi servirà un’auto.
Se venite dalla città, Portlick si abbina naturalmente a una mattinata ad Athlone Castle o a un pomeriggio al chiuso in caso di pioggia, prima che gli alberi si asciughino.
Il percorso
L’anello principale segnalato è di circa 5 km, con scorciatoie più brevi se avete bambini piccoli al seguito o poco tempo. Parte dal bosco, si inoltra tra gli alberi e prosegue lungo la penisola di Whinning, dove le aperture si aprono sul Lough Ree. Le viste sul lago sono il motivo per cui venire; arrivano a squarci piuttosto che in un unico grande colpo d’occhio, quindi continuate anche quando il sentiero sembra tutto noccioli e niente acqua. Un sentiero separato costeggia l’esterno del bosco ed è riservato ai cavalieri.
Ecco la parte onesta. Il terreno vicino alla riva è basso e trattiene l’acqua, e lunghi tratti si trasformano in fango smosso dopo la pioggia e si allagano del tutto in inverno. Le scarpe da ginnastica non sopravvivranno. Portate stivali di gomma o veri scarponi, e accettate che in un periodo umido parti del sentiero inferiore possano essere impraticabili. In una mattina secca d’estate è una passeggiata facile e pianeggiante di un’ora circa; a febbraio può essere una faticaccia.
Portlick Castle e Whinning House
Due edifici si trovano all’interno del sito. Portlick Castle è una torre medievale costruita dai Dillon, che tennero la tenuta per secoli, ed è ancora abitata oggi, quindi si ammira dal sentiero piuttosto che visitarla. Più in profondità si ergono le rovine di Whinning House. Il nome stesso di Portlick rimanda alla roccia sotto i piedi: significa all’incirca «parte della superficie lastricata», un cenno al calcare su cui è costruita l’intera riva.
Note pratiche
L’ingresso è gratuito e la foresta è aperta tutti i giorni dell’anno. C’è un parcheggio e, accanto, un blocco servizi gestito dal Westmeath County Council, cosa che pochi siti Coillte possono vantare. Il bosco fa parte della proposta di Lough Ree Special Area of Conservation, quindi tenete i cani sotto controllo e portate via i vostri rifiuti. Dall’altra parte dell’acqua, Kiltoom segna il lato più tranquillo della stessa sponda, nella contea di Roscommon, se volete vedere il Lough Ree dall’altra riva.
Andate in una mattina asciutta dopo qualche giorno di bel tempo stabile, parcheggiate a Whinning e fate l’anello completo in senso orario, così le migliori viste sul lago arrivano nella seconda metà piuttosto che nella prima.