La campata centrale del ponte di Portumna si apre ancora per far passare le barche: una sezione in acciaio di 28 metri che ruota su un’isoletta in mezzo al fiume e si spalanca qualche volta al giorno d’estate, più di rado d’inverno. Ultimato nel 1911, il ponte porta la N65 oltre il fiume Shannon, tra la cittadina di Portumna nella County Galway e Lehinch, sul versante di Tipperary. È gratuito, aperto 24 ore su 24 a pedoni, ciclisti e automobilisti: se organizzi la visita in coincidenza con un’apertura, assisterai a uno dei più curiosi esempi di ingegneria ancora in funzione sulle vie d’acqua delle Midlands.
Storia e ingegneria
Il ponte attuale ha preso il posto di generazioni di traghetti e di passerelle in legno. Fu progettato dall’ingegnere londinese C. E. Stanier, secondo le specifiche di J. O. Moynan, ispettore capo della contea per la Tipperary North Riding, e completato nel 1911. La struttura conta cinque campate: quella centrale girevole poggia su Hayes’s Island, che divide il fiume in due canali, larghi circa 73 metri sul lato Galway e 79 su quello di Tipperary. Ciascun canale è sorretto da tre coppie di travi a parete piena in acciaio dolce, appoggiate su cilindri in ghisa di 3 metri le cui sommità a cupola, coronate da pinnacoli, disegnano il profilo del ponte.
Non tutto risale all’età edoardiana. Diversi piloni esterni sono in calcare squadrato recuperato da un ponte precedente del 1834, e le spalle della campata girevole riutilizzano conci ottocenteschi. Nell’ottobre 2008 il logoro meccanismo di apertura vittoriano è stato sostituito da un moderno gruppo idraulico e da una nuova campata girevole di 28 metri, fabbricata e installata dalla W&M Keating Ltd nell’ambito di un appalto durato tre mesi: è questo che oggi la fa ancora ruotare. Su Hayes’s Island si conserva un piccolo casello del pedaggio isolato, del 1845 circa, testimone dei tempi in cui attraversare qui lo Shannon costava; i pedaggi furono aboliti da una legge del Parlamento nel 1858.
Cosa vedere e cosa fare
L’attraversamento del ponte dà il meglio di sé se inserito in un giro più ampio per Portumna e le rive del Lough Derg. Dal lato Galway, l’imbocco si affaccia sul fiume che si allarga nel lago, con il Portumna Castle e i suoi giardini cintati poco più a valle.
- Fai coincidere la visita con un’apertura – imbarcazioni da diporto e qualche chiatta usano ancora il canale navigabile. Quando una si avvicina, le barriere si abbassano, le luci lampeggiano e la campata centrale ruota lentamente di lato. L’apertura vera e propria dura solo pochi minuti, quindi arriva in anticipo e cercati un punto d’osservazione sicuro; il resto del tempo resta un ponte stradale immobile, per quanto elegante.
- A piedi e in bici – il ponte si innesta sulla Lough Derg Blueway, il percorso lungo l’acqua che scende fino a Portumna Harbour, e fa parte del cammino Beara-Breifne Way.
- Fotografia – l’acciaio chiodato, i piloni in calcare segnati dal tempo e l’ampiezza dello Shannon offrono molto materiale, soprattutto con la luce del primo mattino o della sera, con la riva del Portumna Forest Park sullo sfondo.
- Patrimonio nei dintorni – l’Irish Workhouse Centre è a cinque minuti a piedi sul lato Galway, mentre le sale restaurate del Portumna Castle e l’orto cintato sono a due passi, insieme a un convento domenicano del XIV secolo nel forest park.
Informazioni pratiche
Il ponte è un attraversamento stradale pubblico, aperto tutto l’anno a pedoni, ciclisti e veicoli, senza biglietto né prenotazione.
- Accessibilità – il piano stradale è liscio e in leggera pendenza, percorribile con sedie a rotelle e passeggini.
- Durante un’apertura – quando la campata ruota, barriere automatiche e semafori chiudono entrambi gli imbocchi; aspetta che si riallinei e si blocchi prima di attraversare.
- Parcheggio e servizi – i posti auto sono pochi: qualche spazio vicino all’imbocco sul lato Galway e all’Irish Workhouse Centre, che a pochi minuti a piedi offre anche servizi igienici e informazioni turistiche. Il Ferry Inn, dall’altra parte sul lato Tipperary, serve pasti con vista sull’attraversamento.
- Quando venire – il traffico fluviale è più intenso tra maggio e settembre, ed è allora che la campata si apre più spesso; l’inverno è più tranquillo, con una luce bassa sull’acqua.
Come arrivare
Il ponte si trova sulla N65, circa un chilometro a est del centro di Portumna; segui le indicazioni per Lehinch sul lato Tipperary. Le linee 71 e 71A di Bus Éireann tra Limerick e la città di Galway fermano a Portumna, a cinque minuti a piedi a sud del ponte.
La rotazione dura solo pochi minuti e l’orario cambia nel corso dell’anno: se lo scopo della gita è vederla, controlla gli orari di apertura aggiornati prima di metterti in macchina. Altrimenti, con ogni probabilità troverai un ponte che non si muove di un millimetro.