Panoramica
Sheephaven Bay è un’insenatura ampia e poco profonda sulla costa settentrionale della contea di Donegal, delimitata a est dalla penisola di Rosguill e a ovest da Horn Head. Questi due bracci tengono lontano il peggio dell’Atlantico, ed è per questo che la baia ospitava un tempo una grande flotta di pescherecci per l’aringa. Il nome è cambiato più volte nel tempo: l’irlandese Cuan na gCaorach («baia delle pecore») sembra essere una traduzione moderna, le mappe più antiche riportano «Ship Haven» e un nome ancora precedente era Cuan na gCurrach, la baia dei currach, le tradizionali barche irlandesi in tela e legno. Lungo la riva si affacciano Carrigart, Creeslough, Downings, Dunfanaghy, Marble Hill e Portnablagh.
Doe Castle
Il monumento simbolo della baia è Doe Castle, una tower house proprio sul filo dell’acqua vicino a Creeslough e roccaforte dei MacSweeney (Clann Suibhne), che la tennero per circa due secoli a partire dagli anni Venti del Quattrocento. Il capoclan Eoghan Óg II diede rifugio tra le sue mura ai superstiti dell’Armada spagnola del 1588, e l’ultimo capoclan, Maolmhuire an Bhata Bhui, marciò con Red Hugh O’Donnell verso la battaglia di Kinsale nel 1601. All’interno del mastio si trova una lastra tombale dei MacSweeney finemente scolpita, datata 1544.
L’ingresso al parco è gratuito ed è aperto tutti i giorni tutto l’anno, ma qui non c’è un centro visitatori dell’OPW e il mastio non si può visitare liberamente. Le visite guidate al mastio si effettuano solo su prenotazione: scrivi a [email protected], con un preavviso di 48 ore per le cancellazioni. In loco c’è un parcheggio gratuito; porta con te il caffè, perché al castello non c’è alcun punto di ristoro. È una sosta comoda lungo la R245 tra Carrigart e Creeslough.
Spiagge e passeggiate costiere
La costa alterna spiagge riparate adatte al bagno e cale selvagge. Murder Hole Beach attira i visitatori per le sue scogliere a picco e la sabbia dorata, e si raggiunge a piedi attraversando le dune; vacci con la bassa marea per le pozze di scogliera, arriva presto perché i posti auto sono pochi e tratta il mare con rispetto: è una spiaggia atlantica senza servizio di salvataggio, non una piscina.
Più a est, Marble Hill e Downings sono le spiagge da famiglia. Marble Hill è un lungo arco di sabbia alle spalle del quale corrono le dune, ottimo per nuotare e per la vela, con un caffè stagionale poco distante; Downings guarda verso la parte interna della baia, più tranquilla e adatta ai bambini. Entrambe hanno servizi igienici pubblici e servizi stagionali in estate.
In acqua
La parte interna della baia, ben riparata, si presta al kayak e al paddle-board, mentre in inverno le onde arrivano sulle spiagge più esposte quando entrano le mareggiate da nord-ovest. Per chi va in barca a vela, gli ancoraggi riconosciuti sono Downies Bay sulla riva orientale, Ards Bay sotto il promontorio meridionale, e le baie di Marble Hill e Dunfanaghy a ovest; la baia è esposta ai venti da nord e nord-est, quindi il riparo cambia a seconda delle previsioni. Alcuni centri sub locali organizzano immersioni di prova e uscite guidate: la temperatura dell’acqua si aggira sui 10 °C tutto l’anno, perciò una muta integrale con cappuccio, guanti e calzari non è un optional.
Fauna
Le acque basse e ricche di nutrienti attirano gabbiani, sterne e qualche pulcinella di mare lungo il bordo delle scogliere. Per gli uccelli marini veri e propri, spostati a Horn Head: il suo anello di 6 km passa accanto a circoli di pietre preistorici, postazioni di difesa costiera di epoca napoleonica e una vedetta della Seconda guerra mondiale, e in primavera le scogliere ospitano colonie nidificanti di gabbiani tridattili, gazze marine e urie comuni. Le escursioni guidate in barca dalla baia arrivano fino alla grotta di Duncan Head Cave e alla colonia di pulcinella di mare sotto Horn Head: la più bella uscita naturalistica della zona. Ards Forest Park, a circa nove chilometri, aggiunge sentieri tra i boschi e lungo i laghi.
Informazioni pratiche
Come arrivare – Da Letterkenny prendi la N56 verso nord, imbocca la R251 in direzione Dunfanaghy, poi segui la R245 per Doe Castle. Al castello il parcheggio è gratuito; a Murder Hole i posti auto sono limitati, mentre a Marble Hill e Downings in alta stagione il parcheggio è a pagamento.
Una pinta con vista – The Harbour Bar a Downings si affaccia sulla baia ed è l’indirizzo preferito dalla gente del posto per il pesce e per una pinta spillata a regola d’arte dopo una giornata sulla costa.
Maree – La visibilità delle pozze di scogliera e l’accesso in sicurezza a Murder Hole cambiano molto con la marea; controlla l’Irish Marine Forecast o le tabelle di marea locali prima di partire.