Panoramica
Fondata nel 1177, l’abbazia di St Thomas’ fu l’unica casa monastica reale dell’Irlanda medievale: la penitenza di Enrico II, su suolo irlandese, per l’omicidio di Thomas Becket. Per quattro secoli i canonici agostiniani qui presenti furono tra i maggiori proprietari terrieri di Dublino e i suoi ingegneri più scaltri, gestendo quattro mulini grazie all’acqua che deviavano attraverso la città. Poi Enrico VIII la soppresse nel 1539, il recinto fu spogliato della pietra da costruzione e all’inizio del Seicento la chiesa era già scomparsa dalle mappe. Ciò che resta è sottoterra: qualche muro e pavimento, in Thomas Street, nella Liberties, alcuni dei quali oggi giacciono sotto un orto comunitario.
Se arrivi aspettandoti delle rovine, resterai deluso: non c’è nulla da scalare o fotografare sopra il livello del suolo. Ciò che il sito ripaga è sapere dove guardare.
Origini reali e potere medievale
La fondazione fu una risposta diretta all’omicidio di Becket nel 1170. Enrico II dotò case religiose in tutte le sue terre come penitenza, e St Thomas’ – dedicata all’arcivescovo appena canonizzato – fu la sua fondazione irlandese, istituita nel 1177 da William FitzAldelm, suo custos, ovvero custode, d’Irlanda. La comunità seguiva la regola vittorina, la stessa dell’abbazia di St Augustine’s a Bristol, quindi è molto probabile che i primi canonici arrivassero proprio da lì.
Il patronato arrivò in fretta. Il figlio di Enrico, il futuro re Giovanni, concesse all’abbazia un tolboll, un dazio su ogni bollitura di birra a Dublino, insieme a una decima sull’affitto della birra cittadina. I signori anglo-normanni seguirono il suo esempio, e l’abbazia divenne un luogo alla moda per essere sepolti: Basilia de Clare, sorella di Strongbow, fu qui inumata intorno al 1186, e nel 1195 vi fu portata la testa mozzata di Hugh de Lacy.
Il vero potere stava nell’acqua. I canonici controllavano il City Watercourse, un canale artificiale che portava l’acqua dal fiume Dodder al Poddle, che scorreva lungo il lato occidentale dell’abbazia e azionava i suoi quattro mulini. Era ritenuta la casa religiosa più ricca del paese, con oltre 2.000 acri di proprietà tra Dublino, Meath e Kildare, e una propria libertà giuridica: tribunale, forca e tutto il resto.
Non furono solo donazioni. Un incendio nel 1289 distrusse parte del complesso, e nel 1392 una folla irruppe, sfondò le finestre, appiccò incendi e devastò il dormitorio. La fine arrivò nel 1539, quando Enrico VIII soppresse la casa e consegnò le sue terre a Sir William Brabazon, antenato degli Earls of Meath – il cui nome segna ancora le strade intorno al sito.
Dove sorgeva esattamente
L’abbazia ha lasciato la sua impronta nella planimetria stradale più che in qualsiasi pietra. Il portale principale era a Thomas Court, a ovest del cimitero di St Catherine’s; il chiostro si trovava dove oggi è Pimlico; e Hanbury Lane segna all’incirca il limite settentrionale del recinto. La mappa di Speed del 1610 e un unico disegno del 1634 sono le sole immagini che qualcuno ne abbia mai realizzato.
Archeologia e ciò che sopravvive
Gli scavi condotti da Claire Walsh nel 1996–97, al 2–5 Meath Market in South Earl Street, hanno portato alla luce le ossa dell’abbazia: il muro meridionale della chiesa, in calcare, spesso oltre 2,75 m; un muro in direzione nord–sud che segna il confine tra navata e presbiterio; un pavimento del chiostro ben lastricato in ciottoli, una rarità nell’archeologia monastica irlandese; frammenti di piastrelle ceramiche decorate; e pezzi di traforo delle finestre in pietra di Dundry, importata dalle vicinanze di Bristol. Uno scavo successivo nel 2017 ha portato alla luce una base di doppia colonna scolpita e una modanatura a cappuccio smussata.
Da allora il Dublin City Council ha sigillato l’area archeologica sotto una membrana protettiva e un sottofondo, e vi ha realizzato un orto comunitario: gli St Thomas Garden Allotments in South Earl Street, con 17 aiuole rialzate, raccolta dell’acqua piovana, un deposito e un cancello che porta il nome dell’abbazia. I giardinieri possono scrivere a [email protected]. L’adiacente cimitero della chiesa di St Catherine’s sopravvive come un piccolo parco pubblico, l’unico ricordo verde del quartiere medievale.
Per approfondire, un simposio del 2017 tenutosi alla St Catherine’s Church in Thomas Street ha prodotto una serie di podcast – sull’architettura dell’abbazia, la vita quotidiana dei canonici e la sua presa economica sulla Dublino del tardo medioevo – ospitati su History Hub.
Visitare il sito oggi
Non c’è un centro visitatori né nulla segnalato come attrazione. Quello che puoi fare è percorrere il terreno: fermati in South Earl Street dove è stato trovato il muro meridionale della chiesa, guarda il cancello dell’orto e attraversa il parco di St Catherine’s. Da lì, segui Thomas Court e Pimlico per renderti conto delle dimensioni di un recinto che un tempo si estendeva da Thomas Street fino al fiume. Porta con te un telefono con la mappa aperta; l’interesse sta tutto nel sovrapporre la pianta medievale a quella moderna.
Informazioni pratiche
- Posizione: la Liberties, Dublino 8 – all’incirca tra Thomas Street, South Earl Street e Pimlico.
- Accesso: all’aperto, gratuito, senza orari fissi. La fermata più vicina della Luas Red Line è in Thomas Street; le linee di autobus 46A, 123 e 151 servono la zona.
- Parcheggio: parcheggio in strada limitato e a pagamento; i mezzi pubblici sono più comodi.
- Accessibilità: tutto a livello stradale, anche se i marciapiedi e i dintorni dell’orto sono irregolari. Il parco di St Catherine’s è pianeggiante e accessibile in sedia a rotelle.
- Richieste sull’orto: [email protected]
Nei dintorni
- Christ Church Cathedral – a dieci minuti a piedi verso est lungo Thomas Street e High Street.
- St James’s Church, James’s Street – storica chiesa parrocchiale e cimitero, sull’antica strada dei pellegrini verso ovest.
- Dublin Castle – a circa 15 minuti verso est, la controparte amministrativa della libertà medievale dell’abbazia.
La cosa più gratificante da fare qui è fermarsi al cancello dell’orto in South Earl Street: sotto i tuoi piedi c’è un pavimento del chiostro lastricato in ciottoli e un muro di chiesa spesso quasi tre metri, e sopra, dei cavoli.