Panoramica
The Gearagh è l’unica foresta alluvionale estesa rimasta in Irlanda o in Gran Bretagna, e l’unica a ovest del Reno. Dove il fiume Lee si allarga su una pianura piatta due chilometri a sud-ovest di Macroom, nella contea di Cork, si divideva in un labirinto di stretti canali e isole boscose basse – querce, frassini, noccioli e biancospini – del tipo che un tempo costeggiava le valli fluviali di tutta Europa e che oggi, a questa scala, non esiste quasi più da nessuna parte. Poi, negli anni Cinquanta, la maggior parte è stata sommersa.
Il nome irlandese, An Gaorthadh (anche An Gaoire), significa all’incirca «il fiume boscoso». L’area è protetta più volte: zona umida Ramsar di importanza internazionale dal 1990, Sito di Interesse Comunitario e riserva naturale statale di 300 ettari.
Storia e conservazione
La pianura cominciò a formarsi verso la fine dell’ultima era glaciale, quando le acque di scioglimento riempirono la valle del Lee e querce e frassini misero radici sulle isole tra i canali. Quel bosco durò migliaia di anni. Finì negli anni Cinquanta: l’ESB costruì le dighe di Carrigadrohid e Inniscarra per la produzione di energia idroelettrica, e quando i bacini si riempirono nel 1954 sommersero la maggior parte di The Gearagh, uccidendo gran parte dell’antico bosco di querce e costringendo le famiglie ad abbandonare le terre che coltivavano tra i canali.
La perdita ecologica alimentò la campagna che alla fine protesse ciò che restava. The Gearagh divenne riserva naturale statale nel 1987 e zona umida Ramsar – riferimento 472 – il 30 maggio 1990. La riserva di 300 ettari si trova all’interno di un più ampio Sito di Interesse Comunitario di 558 ettari. È di proprietà dell’ESB e gestita con il National Parks and Wildlife Service, e il bacino stesso è una riserva di uccelli acquatici designata.
I canali ospitano ancora specie rare: la limosella acquatica (Limosella aquatica), che in Irlanda si trova solo in un altro luogo; lontre e martin pescatore; la conchiglia di fiume a perla d’acqua dolce, in pericolo critico; e il gambero di fiume dai piedi bianchi. In primavera le isole si riempiono di aglio orsino.
Cosa vedere e fare
L’anello a piedi
La passeggiata principale è un anello pianeggiante di circa 6 km dal parcheggio lungo la strada per Inchigeela, senza dislivelli veri – ma calcolate due o tre ore, perché il terreno è accidentato e c’è molto per cui fermarsi. Il sentiero corre su basse stradine rialzate e tra canali fiancheggiati da alberi, con l’acqua che scorre accanto a legname sommerso su entrambi i lati. È naturalmente umido e irregolare, con radici esposte e terra morbida, quindi degli stivali impermeabili valgono il loro peso.
Fauna e natura
- Birdwatching: martin pescatore, airone cenerino e porciglione sono stanziali. Da ottobre i canali si riempiono di cigni, fischioni e oche lombardelle.
- Flora: in primavera aglio orsino e calendula delle paludi lungo le rive; l’acqua bassa estiva espone l’intera rete di canali e i vecchi ceppi di quercia.
- Ciclismo e corsa: il terreno pianeggiante si adatta a mountain bike e trail running, anche se i tratti su stradine rialzate diventano scivolosi con l’acqua alta.
- Kayak: possibile sui canali più ampi con livelli d’acqua moderati – tenetevi ben lontani dagli uccelli nidificanti e dalle tane delle lontre.
Due note sul luogo, entrambe dalla tradizione locale: il labirinto di canali rendeva The Gearagh un rifugio prediletto dei produttori di poitín, che potevano lavorare nascosti tra le isole, e il folklore attribuisce al Meascan Maraiocht, spiriti dispettosi, il far girare in tondo i visitatori.
Informazioni pratiche
- Ingresso: gratuito. Non ci sono servizi, quindi portate acqua, spuntini e un sacchetto per i vostri rifiuti.
- Parcheggio: un piccolo parcheggio lungo la strada per Inchigeela, a circa 2,5 km dall’incrocio. È poco segnalato e si riempie nei fine settimana estivi, quindi arrivate presto.
- Accessibilità: il terreno naturale, irregolare e spesso bagnato rende il percorso inadatto a sedie a rotelle e passeggini.
- Cani: benvenuti tutto l’anno al guinzaglio corto, per proteggere gli uccelli che nidificano a terra e le piante delle zone umide.
- Livelli dell’acqua: The Gearagh cambia completamente con le piogge e i rilasci delle dighe. I periodi umidi allargano i canali e riducono le isole; i periodi secchi espongono ampie distese di fondale, letti di ninfee e ceppi. Vale la pena vederli entrambi.
- Sicurezza: l’acqua può salire rapidamente dopo forti piogge. Non indugiate sulle stradine rialzate basse se l’acqua sembra profonda o in rapido movimento.
- Orari di apertura: aperto tutto l’anno, senza orari fissi.
Come arrivare e dintorni
La riserva si raggiunge meglio in auto. Da Cork città, prendete la N22 verso ovest fino a Macroom (circa 45 minuti), poi seguite le indicazioni locali per la svolta sulla strada per Inchigeela. Non ci sono mezzi pubblici per la riserva, quindi serve un’auto o un taxi da Macroom.
Macroom offre caffè, pub e alloggi a meno di cinque minuti di auto. Poco più avanti, Ballyvourney si trova nella Gaeltacht di Muskerry, dove l’irlandese è ancora la lingua di tutti i giorni e le sessioni di musica tradizionale si tengono quasi ogni sera.
Periodo migliore per visitarla
Primavera e tarda estate sono i due momenti da puntare, e mostrano luoghi completamente diversi. In aprile e maggio l’aglio orsino profuma tutto il bosco. Venite invece in un periodo secco di tarda estate e l’acqua si abbassa del tutto, sollevando i ceppi neri di quercia – alcuni vecchi di migliaia di anni – dal fango su tutto il bacino. L’autunno aggiunge colori tenui lungo l’acqua; l’inverno la spoglia fino alla geometria nuda di canali e ceppi. I livelli dell’acqua oscillano con il tempo, quindi controllate il sito dell’NPWS prima di partire.