La foresta di querce di Clara è una delle poche in Irlanda a essere rimasta sotto copertura arborea, in qualche forma, fin dall’ultima era glaciale. Con i suoi 220 ettari è la più grande area di bosco seminaturale della contea di Wicklow e probabilmente la più estesa superficie superstite di latifoglie autoctone del paese. Il National Parks & Wildlife Service le ha concesso protezione formale nel 1983, e oggi costituisce il cuore della Vale of Clara (Rathdrum Wood) Special Area of Conservation. Sul terreno questo significa querce, noccioli, betulle, salici e agrifogli, un tappeto primaverile di campanule e acetosella, e il fiume Avonmore che attraversa il bosco proprio nel mezzo.
Le passeggiate
Tre anelli colorati partono dal trailhead inferiore, il primo che si incontra arrivando dalla chiesa: 2 km, 5,6 km e 9,5 km. Se avete solo un’ora, prendete l’anello da 2 km – costeggia il fiume e regala il meglio delle vecchie querce senza la salita. I due anelli più lunghi guadagnano quota e si possono imboccare anche dal trailhead superiore, circa 200 m più su lungo la collina. Indossate gli scarponi qualunque sia la scelta; il suolo della foresta è fangoso e intrecciato di radici quando è bagnato.
L’Avonmore Way, il percorso segnalato tra Laragh e Rathdrum, attraversa la riserva. Una passerella vicino a Ballygannon Woods ora lo collega al parcheggio di Ballygannon, così si può entrare da Rathdrum senza auto; dalla passerella fino a Clara Bridge e ritorno sono circa 8,5 km.
Ballygannon Wood e la Millennium Forest
All’estremità meridionale, Ballygannon Wood ospita una delle Millennium Forests d’Irlanda – più di 40.000 querce autoctone piantate intorno all’anno 2000. È più pianeggiante e più agevole del bosco più antico a monte, ed è la scelta migliore con bambini piccoli o poco tempo.
Fauna selvatica
I daini pascolano nelle radure e lungo le rive del fiume, e ci sono scoiattoli rossi se state zitti e pazienti. La lista degli uccelli è il motivo per cui arrivano i birdwatcher seri: gufo comune, picchio rosso maggiore, crociere, ghiandaia, rampichino, poiana e beccaccia, codirosso spazzacamino nella chioma e merlo acquaiolo che lavora le pietre del fiume. La mattina presto è di gran lunga migliore di mezzogiorno per vedere qualsiasi cosa.
Clara Bridge
Il ponte in pietra a sei arcate di Clara, accanto alla piccola chiesa, risale alla fine del XVII secolo ed è considerato il ponte più antico della contea di Wicklow. Chiesa e ponte insieme sono il punto più fotografato della riserva, e la cosa più facile da vedere se siete solo di passaggio – fermatevi, attraversate il fiume, e siete di nuovo in strada in dieci minuti.
Come arrivare e parcheggio
La riserva si trova a circa 5 km a nord di Laragh, lungo la R755. Il parcheggio è il punto critico. Il parcheggio presso la chiesa di Clara Vale è piccolo e si esaurisce verso tarda mattinata nei bei weekend; ci sono altri parcheggi a Ballygannon Woods e a Clara Bridge. Rathdrum, sulla linea Dublino–Rosslare, è la stazione ferroviaria più vicina e vi lascia a distanza di cammino dall’estremità meridionale tramite la nuova passerella.
Non ci sono servizi igienici nella riserva, quindi passate prima da Laragh o Rathdrum. L’NPWS chiede ai visitatori di lasciare i cani a casa qui, per proteggere i daini e gli uccelli che nidificano a terra. I sentieri sono irregolari con gradini in alcuni punti e non sono adatti a sedie a rotelle o passeggini.
Quando andare
In primavera per le campanule e le prime foglie; in autunno per i colori del fogliame e i funghi sul suolo della foresta; in inverno per i tronchi spogli e il silenzio quasi totale. Dopo forti piogge l’Avonmore sale in fretta e i sentieri inferiori diventano scivolosi, quindi controllate il fiume prima di partire quando è in piena – e in qualsiasi bel weekend, arrivate presto, perché quel parcheggio della chiesa è la cosa che più facilmente vi coglierà di sorpresa.