Panoramica
Whitehead è un piccolo villaggio di case dipinte sul lungomare, sulla sponda settentrionale del Belfast Lough, con circa 3.800 abitanti e quel tipo di posto dove la passeggiata, la vela, il golf e il museo ferroviario sono tutti a pochi minuti l’uno dall’altro. Il suo tratto distintivo è il sentiero sulle scogliere di Blackhead, scavato nel promontorio dall’ingegnere vittoriano Berkeley Deane Wise come percorso panoramico di gradini, cenge e piccoli tunnel che arriva fino al faro.
Una cosa da verificare prima di costruire la giornata attorno a quel sentiero: è soggetto a frane. È stato chiuso nel 2018, riaperto nel 2020 dopo i lavori di riparazione, poi parzialmente richiuso nel 2021 quando il terreno ha ceduto di nuovo. Da allora alcuni tratti sono stati aperti e chiusi più volte, quindi controlla lo stato attuale del percorso piuttosto che dare per scontato che sia tutto percorribile.
Il sentiero di Blackhead e il faro
Quando è aperto, il Blackhead Path è il motivo per cui la maggior parte delle persone viene qui. Sale dal lungomare attraverso gole boscose e poi si apre sul calcare, con il faro all’estremità che funziona ancora come luce di navigazione per il Belfast Lough. Nelle giornate limpide la vista spazia su Islandmagee, oltre verso la contea di Down e le Mourne Mountains, e indietro verso lo skyline di Belfast. È una camminata di difficoltà media, con gradini ripidi e terreno irregolare, quindi servono scarpe adeguate.
L’ufficio turistico del villaggio, il Whitehead Centre su Kings Road, ospita un murale permanente di Whitehead realizzato dallo storico locale Steve Diamond e organizza le sue passeggiate guidate fino al faro: circa due ore e mezza, 10 £ per gli adulti e 5 £ per i bambini.
Whitehead Railway Museum
A pochi passi dal lungomare, il Whitehead Railway Museum riempie la vecchia Excursion Station con le locomotive e le carrozze della Railway Preservation Society of Ireland, oltre a un’officina attiva dove i volontari le restaurano. Ci si passa facilmente un’ora o due, è adatto ai bambini e racconta la storia ferroviaria che ha trasformato Whitehead da un pugno di case in una cittadina di pendolari e di vacanze.
County Antrim Yacht Club
La vela sul lough ruota attorno al County Antrim Yacht Club, nato nel 1902 come Whitehead Sailing Club e ribattezzato con il nome attuale nel 1909, quando fu costruita la club house. Organizza corsi della Royal Yachting Association e vela con derive, e lo scivolo e i pontili offrono un buon punto focale per una foto sul lungomare anche se non si mette mai piede in acqua.
Golf a Bentra
Il golf qui significa Bentra, un campo comunale a nove buche di tipo parkland su Slaughterford Road, progettato dal celebre architetto James Braid. Si gioca con un par di 72 per il giro completo e un tempo vantava il titolo di campo a nove buche più lungo d’Europa. Non c’è un professionista in sede; si prenota e si paga al momento, il che lo rende rilassato ed economico rispetto ai club più grandi della costa.
Come arrivare e spostarsi
Whitehead si trova sulla strada costiera A2 e ha una propria stazione ferroviaria sulla linea Belfast–Larne, quindi si può arrivare in treno senza cambi. Gli autobus collegano con Belfast e Carrickfergus. C’è parcheggio gratuito al Whitehead Recreation Grounds su Castleview Road, al parcheggio del porto di Blackhead e alla biblioteca, fuori Windsor Avenue.
Il Whitehead Centre su Kings Road fornisce mappe dei sentieri, calendario degli eventi e assistenza per le prenotazioni; gli orari variano tra estate e inverno, quindi conviene controllare prima.
Nei dintorni
- Carrickfergus: a breve distanza in auto verso est, con il suo castello normanno sul porto e un lungomare rinnovato.
- Islandmagee: la penisola dall’altra parte della baia, con il sentiero sulle scogliere dei Gobbins e tranquille strade costiere.
- Larne: il porto dei traghetti per la Scozia, con un lungomare e sentieri costieri che corrono verso nord.
- Antrim Coast and Glens: la più ampia Area of Outstanding Natural Beauty che si estende lungo la costa, con le passeggiate sulle scogliere più impegnative e le valli oltre.
Se il Blackhead Path è chiuso durante la tua visita, il lungomare pianeggiante ti regala comunque gran parte delle viste sul mare senza nessuno dei gradini, e il Diamond Jubilee Wood ai margini del villaggio, piantato nel 2012 e unico nel suo genere in Irlanda del Nord, è una facile alternativa per una passeggiata.