Dies ist Irlands größtes industriearchäologisches Gelände – und eines seiner am wenigsten erklärten. Etwa hundert Steingebäude einer Pulvermühle aus dem 19. Jahrhundert – Magazine, Wachhäuser, die Radgruben verschwundener Mühlen – stehen in den Wäldern entlang des River Lee, mit kaum ein paar Wegweisern dazwischen. Du kommst für den Spaziergang und die schiere Größe des Ortes, nicht für eine Geschichtsstunde. Das Besucherzentrum, das einst die Geschichte erzählte, schloss 2002 und wurde nie wieder eröffnet.
Lies dich also erst ein, dann geh hin. Die Mühlen sind kostenlos, unumzäunt und geöffnet, wann immer der Ballincollig Regional Park geöffnet ist – was praktisch immer der Fall ist.
Wie es dazu kam
Der Korker Kaufmann Charles Henry Leslie und sein Partner John Travers gründeten die Mühlen 1794 und wählten dieses flache Tal wegen seines Platzes, seiner Wasserkraft und seiner Nähe zum Hafen von Cork. Sie stauten den Lee mit einem Wehr und gruben einen eineinhalb Meilen langen Kanal, um die Räder anzutreiben. Bis 1801 war es ein ernstzunehmender Betrieb, und 1805 kaufte das britische Board of Ordnance die Anlage für 30.000 £, um die Armee durch die Napoleonischen Kriege zu versorgen. Die Regierung erweiterte sie etwa um das Zehnfache – zwölf neue Mühlen, eine Kavalleriekaserne 1810, vier Wachhäuser und die hohe Kalksteinmauer, die noch heute weite Teile des Geländes umschließt. Das Pulver wurde unter bewaffneter Eskorte zum Cork Harbour gebracht.
Es war gefährliche Arbeit. Eine Explosion im August 1809 tötete fünf Männer, und der Schock war bis in die Stadt zu spüren. Ein Jahr später starben in Cork selbst neunzehn Menschen, als gestohlenes Pulver aus den Mühlen vor einem Feuer in der Brandy Lane getrocknet wurde und explodierte – Häuser wurden mitgerissen.
Als die Kriege 1815 endeten, schlossen die Mühlen und standen fast zwanzig Jahre still, bis Thomas Tobin und sein Liverpooler Partner Charles Horsfall sie 1834 kauften und wiederbelebten. Um 1840 arbeiteten dort etwa 200 Menschen; innerhalb von zwei Jahren verschiffte der Betrieb 17.700 Kisten Pulver pro Jahr, ein Teil davon nach Westafrika im Tausch gegen Palmöl. Auf dem Höhepunkt zählte die Belegschaft etwa 500 Personen. Die Mühlen schlossen 1903 endgültig. Der Cork County Council kaufte das Gelände 1974 und machte daraus den Regionalpark.
Der größte Teil des Erhaltenen steht unter National-Monument-Schutz – über 90 % der ursprünglichen Pulvergebäude, was dies zur zweitgrößten Pulverfabrik in Großbritannien und Irland nach Waltham Abbey in Essex macht.
Das Gelände erkunden
Die Ballincollig Trails Group pflegt vier farbcodierte Rundwege – Military, Heritage, Canal und Industrial – von jeweils etwa 2,2 bis 3 km Länge. Alle starten am westlichen Ende des Parks nahe der Inniscarra Bridge und lassen sich leicht zu einer längeren Wanderung verbinden. Sie sind eben, für alle zugänglich und für Hunde an der Leine geeignet.
Wenn du nur einen machst, geh den Kanal entlang: Die Schleusen und der lange, gerade Wasserkanal, der die Mühlen antrieb, sind der klarste und am besten lesbare Teil des gesamten Geländes – und im niedrigen Morgenlicht auch der fotogenste. Die eigentlichen Pulvermühlen am östlichen Ende sind aus Sicherheitsgründen eingezäunt, aber vom Weg aus sichtbar. Hol dir vorher das Wege-Faltblatt vom Cork County Council (auf corkcoco.ie) – vor Ort gibt es wenig, das dir verrät, worauf du schaust.
Anreise und Praktisches
Ballincollig liegt etwa 8 km westlich von Cork City und ist über die R608 zu erreichen; die Bus-Éireann-Linien 220, 220X und 233 halten in der Stadt, einen kurzen Fußweg vom Park entfernt. Es gibt kostenlose Parkplätze am Eingang an der Inniscarra Bridge auf der Westseite und ein Parkhaus an der Old Fort Road beim Einkaufszentrum. Die Hauptwege sind eben und rollstuhlgeeignet, auch wenn der Boden um einzelne Ruinen uneben ist.
In kurzer Fahrdistanz: Ballincollig Castle, Blarney Castle und Cork City Gaol.
Geh früh los. Die Wege sind vor dem späten Vormittag am ruhigsten, und genau dann liegt der Nebel auf dem Lee und die tief stehende Sonne dringt in die alten Steingewölbe.