Überblick
Exploris ist das einzige öffentliche Aquarium in Nordirland, und der Teil, um den sich ein ganzer Tag lohnt, ist die Seehund-Aufzuchtstation. Gerettete Jungtiere werden hier vom Tag ihrer Ankunft an gepflegt, bis sie wieder auswilderungsfähig sind, und die Station ist so angelegt, dass man den Prozess mitverfolgen kann; adoptiert man ein Jungtier, kann man seine Genesung verfolgen – auch nachdem es zurück ins Meer entlassen wurde. Das Gebäude liegt am The Rope Walk in Portaferry, County Down, direkt am Strangford Lough, eine Autostunde von Belfast die Ards-Halbinsel hinunter.
Die Indoor-Route führt von heimischen Arten bis in die Tropen; im Außenbereich leben die Seehunde, Otter, Pinguine und ein paar Überraschungen. Wenn du nur eine Stunde hast, verbringe sie mit der Seehund-Aufzuchtstation und dem Unterwassertunnel durch den neuen Ocean Tank.
Die Becken und der Tunnel
Die Galerien beginnen mit dem Wasser direkt vor der Tür: heimische Arten aus Irischer See und Lough, mit Tafeln zum Wikinger-Erbe des Strangford Lough und zu den Gezeiten, die ihn formen. Die schmale Mündung des Lough presst zweimal täglich eine der stärksten Gezeitenströmungen dieser Inseln durch den Kanal – deshalb ist das Meeresleben hier, was es ist. Von Keepern betreute Berührungsbecken laden dazu ein, Seesterne, Seeigel und Krabben anzufassen.
Das Herzstück ist der Ocean Tank, mit 250.000 Litern das größte Becken, mit einem Unterwasserglastunnel, der dich unter Haie und Rochen bringt. Von dort wärmt sich die Route in die Tropenzone auf, wo die Korallenriff-Becken über 100 Arten beherbergen – Clownfische, Seepferdchen, Neon-Grundeln. Die Keeper bieten über den Tag verteilt Fütterungen und kurze Vorträge zu Filtration, Korallen und dem Zustand der Riffe weltweit an.
Die Seehunde und die Tiere im Außenbereich
Die Seehund-Aufzuchtstation ist um ein großes, natürlich abfallendes Becken gebaut, in dem gerettete Jungtiere unter tierärztlicher Betreuung schwimmen und ruhen, bis sie in die Wildnis entlassen werden können. Darum herum: zwei Familien von Zwergottern, Humboldt-Pinguine auf ihrem felsigen Ufer und – im renovierten Ententeich – Hector das Wasserschwein, das in seinem eigenen Tempo sehr wenig tut. Der Picknickbereich bietet bei gutem Wetter einen saisonalen BBQ- und Eisstand.
Für Familien
Das ist eine echte Ganztagesoption mit kleinen Kindern. Das zweistöckige Softplay mit Wasserthema hat getrennte Bereiche für Babys, Kleinkinder und Kinder bis acht Jahre, mit Rutschen, Bällen, Klettergerüsten und Schaukeln. Ein Stempelpfad, der auf dem Aquariumsplan markiert ist, stellt Quizfragen und belohnt Kinder dafür, die Stationen zu finden. Schul- und Jugendgruppen können lehrplanbezogene Programme buchen. Ruhige Zeiten laufen täglich von 16:00 bis 17:00 Uhr für alle, die die Galerien bei geringerer Lautstärke erleben möchten.
Essen und eine Nacht im Aquarium
Der Kraken Bar & Grill ist voll lizenziert und bietet ein Bistro-Menü mit lokalen Lieferanten, bis hin zu hausgemachten Scones. Die ungewöhnlichere Option ist die Night at the Aquarium, jeden Samstagabend: eine vollständig geführte Tour nach Schließung, gefolgt von einem Drei-Gänge-Menü im lizenzierten Kraken Restaurant, separat vom Tageseintritt buchbar.
Anreise
Nimm die A20 von Newtownards die Halbinsel hinunter, oder komm mit der Autofähre Strangford–Portaferry (Fußgänger und Autos) herüber und fahre hinauf – Exploris ist vom Ort aus ausgeschildert. Die Fährüberfahrt ist kurz und macht die Anreise zu einem Teil des Tagesausflugs.
Das Parken ist die eine Sache, die man planen sollte. Der eigene Parkplatz des Hauses ist klein; öffentliche Parkplätze gibt es im Park neben Exploris und weitere im gesamten Ortsgebiet von Portaferry. Das Portaferry Visitor Information Office, im Empfangsbereich des Aquariums, hat Karten, lokale Literatur und einen Touchscreen, wenn du dir einen Tag in der Gegend zusammenstellst.
In der Nähe liegen Castle Ward mit seinen Gärten und Waldwegen, Portaferry Castle, Strangford Bay Alpacas und die Winterfell Tours Game of Thrones-Drehorte – alles nur eine kurze Fahrt entfernt.
Praktische Informationen
- Öffnungszeiten – Apr–Okt 10:00–18:00 Uhr (letzter Einlass 16:30 Uhr); Nov–Mär 10:00–17:00 Uhr (letzter Einlass 16:00 Uhr). Im Winter vor der Anreise prüfen.
- Eintritt – Erwachsene £6,90, Kinder (4+) £4,00, ermäßigt £4,00, Familie (2 Erwachsene + 4 Kinder) £20,00 zum Zeitpunkt der Erstellung. Das Familienticket ist für eine Gruppe das beste Preis-Leistungs-Verhältnis.
- Barrierefreiheit – Durchgehend barrierefrei: Rollstuhlverleih, zwei Aufzüge, ebene Wege und barrierefreie Toiletten, einschließlich eines Erwachsenen-Umkleideraums.
- Hunde – Nicht erlaubt; Assistenzhunde sind willkommen.
Exploris wurde 1987 erstmals eröffnet, schloss Ende 2014 und wurde im August 2016 nach einer Renovierung für 1,5 Millionen Pfund wiedereröffnet. Aktuelle Veranstaltungshinweise und Ticketverfügbarkeit findest du auf der offiziellen Website unter https://www.explorisni.com/.