Giant's Ring – neolithisches Henge-Monument, Belfast

Überblick

Der Giant’s Ring liegt im townland Ballynahatty, etwa sechs Kilometer südlich des Belfaster Stadtzentrums in der Nähe der Shaw’s Bridge. Er ist eines der größten Henge-Monumente Irlands: ein kreisförmiger Erdwall von 180 m (590 ft) Durchmesser und 3,5 m (11 ft) Höhe, der 2,8 Hektar offenes Grasland umschließt. Fünf Lücken durchbrechen den Wall, und in der Mitte steht ein kleiner Dolmen – fünf aufrechte Steine unter einem schweren Deckstein, das abgetragene Gerüst eines neolithischen Ganggrabes, dessen Deckhügel längst verschwunden ist. Der Eintritt ist kostenlos, das Gelände ist ein staatlich geschütztes Kulturdenkmal (State Care Historic Monument) und liegt in einem öffentlichen Park, den Spaziergänger, Familien und Hundebesitzer gleichermaßen nutzen.

Geschichte und Legende

Erbaut um 2700 v. Chr. im späten Neolithikum, ist der Giant’s Ring älter als die großen Pyramiden von Gizeh. Seine Ausmaße und das zentrale Grab deuten auf einen zeremoniellen statt defensiven Zweck hin – ein Versammlungsort nahe einer alten Furt über den River Lagan und eine Grabstätte für eine Person von Rang. Berichte aus dem 19. Jahrhundert deuteten ihn als heidnischen Altar, und die Folklore schreibt seine Entstehung dem Riesen Fionn mac Cumhaill zu, der den Stein, der den zentralen Dolmen bildet, geworfen haben soll.

Im 18. Jahrhundert wurde das Gehege als Pferderennbahn genutzt – das ebene Innere und der hohe Wall boten eine natürliche Tribüne. Im 18. und 19. Jahrhundert stießen Bauern beim Pflügen der umliegenden Felder immer wieder auf menschliche Überreste und Keramik, die größtenteils an die Royal Irish Academy weitergegeben wurden. Die steinerne Umfassungsmauer, die das Monument noch heute einrahmt, wurde 1837 von Arthur Hill-Trevor, 3. Viscount Dungannon, errichtet.

Archäologie und Forschung

Der Ring entpuppt sich als Herzstück einer weitaus größeren prähistorischen Kulturlandschaft. Luftbildaufnahmen in den 1990er-Jahren zeigten eine Ansammlung von Bewuchsmerkmalen (crop-marks) in den umliegenden Feldern, und die Vermessungen des Archäologen Barrie Hartwell kartierten weitere Strukturen innerhalb eines Kilometers – mögliche Grubenkreise und Steinkistengräber.

Die Bewuchsmerkmale offenbarten auch den Holzkomplex von Ballynahatty. Ausgrabungen in den 1990er-Jahren legten mehr als 470 tiefe Pfostenlöcher aus zwei Holzeinfriedungen frei, die etwa 100 mal 70 Meter bedeckten; der innere Ring umgab eine zentrale Plattform, der äußere hatte eine aufwendige Eingangsfassade. Für den Bau wurden schätzungsweise 550 Tonnen Eiche, Birke und Hasel benötigt. Um 2500 v. Chr. wurde das Ganze absichtlich niedergebrannt, die verkohlten Stümpfe herausgezogen und die Löcher verfüllt – ein ritueller Abschluss des Ortes, der vermutlich den Weg für das steinerne Henge-Monument freimachte, das heute dort steht.

Frühere Grabungen erzählten ihre eigene Geschichte. Ein Bericht von Robert MacAdam aus dem Jahr 1855 beschreibt eine Steinkammer an der Nordseite des Rings, etwa zwei Meter im Durchmesser, mit einem Steinplattenboden und sechs Abteilen. Unter den verbrannten und unverbrannten Überresten befand sich das Skelett einer Frau; eine Genomstudie von 2015 ergab, dass sie nahöstliche Bauernabstammung hatte, schwarzes Haar und braune Augen – eine der ersten Bäuerinnen, die Ackerbau und neue Bestattungssitten nach Europa und Irland brachten. Keramik und verbrannte Knochen aus der Kammer datieren die Aktivität hier auf etwa 3000 bis 2500 v. Chr.

Was du sehen und tun kannst

• Den Wall ablaufen – folge dem Erdwall ringsherum. Seine Höhe blendet die moderne Landschaft aus, sodass im Inneren des Rings der Himmel die Hauptrolle spielt.
• Der zentrale Dolmen – fünf aufrechte Steine und ein Deckstein bilden eine markante Silhouette, mit einem rudimentären Gang nach Westen. Informationstafeln am Eingang erklären das Grab und die neolithische Bestattungskultur.
• Die Lücken – fünf Durchbrüche im Wall, von denen drei als ursprünglich gelten, vermutlich für Prozessionszüge.
• Die Wiese – das umschlossene Grasland ist ein beliebter Ort für ein Picknick oder einen Hundespaziergang und im Vergleich zur Stadt ein paar Kilometer nördlich angenehm ruhig.

Die Giant’s-Ring-Wanderung

Das Monument ist ein Höhepunkt der Minnowburn Giant’s Ring Circular Walk des National Trust, einer 3,52 km langen Rundwanderung, die am Parkplatz von Minnowburn startet und nicht an dem direkt am Ring. Sie folgt dem Lagan flussaufwärts und steigt sanft durch jungen Wald zum Erdwall an, führt dann weiter zum Sandpit Field – einem natürlichen Amphitheater, das von einem Gletscher geformt wurde und 1969 Schauplatz eines kostenlosen Konzerts war – bevor sie zum Terrace Hill garden ansteigt, der Mitte der 1930er-Jahre von Edward Robinson angelegt wurde und Ausblicke über das Lagantal bis zu den Belfast Hills bietet.

Die Route ist für die meisten Fitnesslevel geeignet, beinhaltet aber unebenes Gelände, kurze Anstiege und einige Stile (Überstiege). Hunde sind an der Leine willkommen; schließe bitte alle Weidetore hinter dir. Die Route ist auf lokalen Karten verzeichnet und auf der WalkNI-Website aufgelistet.

Praktische Informationen und Barrierefreiheit

• Öffnungszeiten – das Gelände selbst ist rund um die Uhr geöffnet. Der Parkplatz schließt jedoch über Nacht: 9–22 Uhr von April bis September und 16–22 Uhr von Oktober bis März.
• Eintritt – kostenlos.
• Parken – ein kleiner kostenloser Parkplatz befindet sich vor Ort. An sonnigen Wochenenden sind die Plätze schnell belegt, also komm früh.
• Anreise – mit dem Auto über die Ballynahatty Road, Abzweig von der A55. Mit öffentlichen Verkehrsmitteln nimm einen Bus von Translink bis zur Haltestelle Shaw’s Bridge und gehe etwa 15 Minuten zum Parkplatz.
• Ausstattung – keine vor Ort. Die nächsten Toiletten und ein Café findest du nur wenige Gehminuten entfernt im Barnett’s Demesne.
• Barrierefreiheit – der Eingang ist eben, aber im Inneren gibt es nur natürliches Gras und Erde ohne befestigte Wege, und nach Regen wird es weich und matschig. Rollstuhlnutzer könnten es anstrengend finden, obwohl der zentrale Bereich offen und eben ist.

Sehenswürdigkeiten in der Nähe

• Belfast Castle – drüben am Cave Hill auf der Nordseite der Stadt, mit Gärten und weitem Blick über den Belfast Lough.
• Belfast Hills – der Höhenzug über der Stadt, mit einem Netz an Wanderwegen und Aussichtspunkten.
• Barnett’s Demesne – wenige Gehminuten entfernt, ein Park am Flussufer mit Gärten, einfachen Wegen entlang des Lagan und, entscheidend, den Toiletten und dem Kaffee, die der Ring selbst nicht bietet.

Bring nach nassem Wetter wasserfestes Schuhwerk mit und plane einen Abendbesuch so, dass du vor der Schließung des Parkplatzes zurück bist, damit du nicht ausgesperrt wirst.