Überblick
Die goldene Leyland-Zypresse in der Hälfte aller irischen Vorgärten – ‚Castlewellan Gold‘ – wurde hier ausgewählt, aus einem einzigen mutierten Sämling, den der Parkdirektor 1963 entdeckte. Genau das ist diese Sammlung: ein lebendiges Arboretum, 1740 begonnen, heute mit mehr als 30 Champion Trees im Castlewellan Forest Park in County Down. Es umfasst rund 120 Acres innerhalb des 460 Hektar großen Parks, mit befestigten Wegen durch ausgewachsenen Wald, offene Lichtungen und formale Alleen.
Der eine Baum, den du unbedingt suchen solltest, ist die mehrstämmige Riesenmammutbaum-Gruppe, die 2018 zum Baum des Jahres in Nordirland gewählt wurde.
Eine lebendige Geschichte
Das Arboretum wurde 1740 erstmals bepflanzt und Mitte des 19. Jahrhunderts unter dem 4. Earl of Annesley, der die Koniferen-Alleen in Auftrag gab, die noch heute das Gelände prägen, stark erweitert. Die Exemplare kamen aus Asien, Australasien und Amerika – darunter Athrotaxis, Japanische Ahorne und in den 1850er-Jahren gepflanzte Riesenmammutbäume. Der Park ging an den Forest Service über und öffnete 1967 für die Öffentlichkeit; die Freizeitangebote werden heute vom Newry, Mourne and Down District Council betrieben.
Der bekannteste Export des Geländes ist die Leyland-Zypresse ‚Castlewellan Gold‘, die hier 1963 von Parkdirektor John Keown ausgewählt und seither in ganz Europa und Nordamerika verbreitet wurde. Wenn du die Wege entlanggehst, stehst du in der ursprünglichen Baumschule einer Pflanze, die heute weltweit verkauft wird.
Spaziergänge und Baum-Highlights
Das Arboretum erkundest du am besten zu Fuß. Der befestigte Arboretum Path ist eben und kinderwagen- und rollstuhlgeeignet und führt an den bedeutendsten Exemplaren vorbei; der längere River Trail folgt dem Wasserlauf über raueres, unebenes Gelände – nach Regenfällen also festes Schuhwerk einplanen.
Unterwegs lohnt der Blick auf:
- Riesenmammutbäume (Sequoia sempervirens) – Unter den höchsten Bäumen der Britischen Inseln, ihre Stämme dominieren mehrere Lichtungen.
- Chilenische Schmucktanne (Araucaria araucana) – Langsam wachsende, urzeitlich wirkende Exemplare mit steifen, radial angeordneten Zweigen.
- Rhododendron-Hänge – Blöcke in Pink, Lila und Weiß über dem unteren Gelände von Ende April bis in den Juni.
- Champion Trees – Mehr als 30, die als die größten oder höchsten ihrer Art im Land anerkannt sind.
Ein ehrlicher Hinweis: Der ummauerte Annesley Garden im Herzen des Geländes ist wegen einer 5,5-Millionen-Pfund-Restaurierung geschlossen – finanziert zur Hälfte vom National Lottery Heritage Fund, zur Hälfte vom Council –, sodass die schönsten Bäume derzeit entlang der offenen Wege stehen und nicht hinter den Gartenmauern.
Der Rest des Forest Parks
Abseits der Bäume hat der größere Park einiges zu bieten:
- Peace Maze – 2000–01 aus 6.000 Eiben gepflanzt, war es bis 2007 das längste dauerhafte Heckenlabyrinth der Welt und liegt direkt am Eingang des Arboretums.
- Castlewellan Lake – Ein 40 Hektar großer See unter den Mournes, mit Ruderbooten und Angelplätzen (Angelgenehmigung erforderlich).
- Mountainbiking – Ein abgestuftes Trail-Netz für Anfänger bis Fortgeschrittene. Mountainbikes, E-Bikes und Kanus kannst du im Grange Yard ausleihen; in der Hochsaison vorher reservieren.
- Spielplatz – Ein Kinderspielplatz und ein kurzer Abenteuerparcours in der Nähe des Innenhofs.
Das Grange Coffee House ist täglich vom 1. Mai bis 30. September geöffnet, an den Wochenenden vom 1. April bis Mitte November.
Schutz und Auszeichnungen
Im Mai 2018 verlieh die International Dendrology Society dem Gelände eine Plakette für eine „dendrologische Sammlung von außergewöhnlichem Wert“ – im selben Jahr, in dem der mehrstämmige Riesenmammutbaum zum Baum des Jahres in Nordirland gewählt wurde. Die Pflege konzentriert sich auf den Schutz alter Bäume und darauf, öffentliche Erholung und Lebensräume in Einklang zu bringen.
Tierwelt und Jahreszeiten
Der Wald beherbergt rote Eichhörnchen und Baummarder an den ruhigeren Rändern, Otter am See sowie Spechte und Eulen das ganze Jahr über. Der Zeitpunkt prägt den Besuch:
- Frühling – Rhododendren und Magnolien vor dem immergrünen Hintergrund; weicher Boden und frühe Wildblumen auf den Lichtungen.
- Herbst – Die Laubbaum-Abschnitte färben sich bernsteinfarben und rostrot, Licht fällt durch das lichter werdende Blätterdach – die Saison der Fotografen.
- Winter – Immergrüne übernehmen, die Wege sind leer, und Frost oder Nebel legt sich in die Täler.
Praktische Informationen und Anreise
- Eintritt: Zu Fuß kostenlos. Autos zahlen 5 £; eine Jahreskarte kostet 40 £, ermäßigt 25 £.
- Barrierefreiheit: Der Arboretum Path ist befestigt und für Rollstühle und Kinderwagen geeignet; der River Trail ist uneben. Behindertengerechte Toiletten sind vor Ort.
- Ausstattung: Coffee House, Toiletten und Parkplätze am Haupteingang; Trail-Karten vor Ort.
- Hunde: Auf den Hauptwegen willkommen; in der Nähe von Wildtieren und Vieh bitte anleinen.
- Anreise: Von Belfast über die A24 und A50 nach Süden oder über die A2 via Newry und die A25 nach Castlewellan; der Parkeingang ist vom Ort aus ausgeschildert. Regelmäßige Busse fahren von Belfast und Newry nach Castlewellan, nur einen kurzen Fußweg von der Parkgrenze entfernt.
Der ummauerte Garten ist wegen der Restaurierung geschlossen, also nimm fürs Erste den befestigten Arboretum Path – eben, kinderwagen- und rollstuhlgeeignet und kostenlos, wenn du zu Fuß aus dem Ort kommst, statt fürs Parken zu zahlen.