Überblick
In Punchestown geht die irische Hindernisrenn-Saison zu Ende. Das fünftägige Festival Ende April ist der Höhepunkt des National-Hunt-Kalenders, und die Rennbahn – 450 Acres Weideland in der Gemeinde Eadestown, zwischen R410 und R411 bei Naas – ist um ein Merkmal herum gebaut, das man sonst nirgendwo im irischen Rennsport findet: eine Cross-Country-Banks-Strecke, die über Erdbänke und Steinmauern führt, eingebettet in die natürlichen Bodenwellen. Außerhalb der Rennen und des gelegentlichen großen Konzerts ist sie ein Arbeitsgelände und kein Ausflugsziel an sich. Es gibt 19 Veranstaltungen pro Jahr, und die Sache, auf die man seinen Besuch abstimmen sollte, ist das Festival.
Das Festival
Das Festival läuft von Dienstag bis Samstag und beginnt am letzten Dienstag im April. Es ist das Highlight der irischen Spring-Saison – eine Woche, die um eine Reihe von Grade-1-Championatsrennen herum aufgebaut ist, darunter der Champion Chase, die World Series Hurdle, die Champion Hurdle und der Punchestown Gold Cup. Der letzte Tag ist familienorientiert, mit Ponyreiten, einem Jahrmarkt und Straßenkünstlern neben den Rennen. Wenn du nur einmal hinfährst, dann dann – und buche früh eine Unterkunft: Die Unterkünfte in Naas und Kildare sind meilenweit ausgebucht.
Geschichte
Der Rennsport in Punchestown geht auf den 2. April 1850 zurück, als hier das erste dokumentierte Meeting stattfand, angekündigt als Kildare and National Hunt Steeplechases; der dahinterstehende Kildare Hunt Club datierte auf 1752. Die Rennbahn wuchs schnell – Mitte der 1860er Jahre zählte man Besucher in den Zehntausenden, und als der Prince of Wales 1868 zu Besuch kam, reisten etwa fünftausend Menschen mit der Bahn aus Dublin an, um ihn zu sehen. (Wikipedia nennt 1875 als offizielles Eröffnungsdatum – eine Erinnerung daran, dass das Meeting älter ist als die Rennbahn als solche.)
Der Longstone und die Menhire
Lange bevor all das geschah, hatte das Gelände sein eigenes Wahrzeichen. Der Punchestown Longstone ist ein Menhir aus der Bronzezeit, etwa 7 Meter (23 Fuß) hoch und rund neun Tonnen schwer, ein National Monument, das direkt nördlich der Rennbahn steht. Er stürzte 1931 um und wurde 1934 wieder aufgerichtet. Er ist einer von mehreren Menhiren, die über diesen Abschnitt von Kildare verstreut sind, und sein genauer Zweck – Grabmarkierung, Grenze, etwas anderes – wird bis heute diskutiert.
Konzerte und Veranstaltungen
Punchestown dient auch als eine der größten Open-Air-Konzertflächen des Landes, mit einer Lizenz für Menschenmengen von bis zu 80.000. Rory Gallagher spielte hier 1982, unterstützt von einem jungen U2, Phil Lynott und Simple Minds; Radiohead, Bon Jovi und Eminem sind seither alle als Headliner aufgetreten, und AC/DC zog 2009 69.354 Menschen an. Das Oxegen-Festival fand in den 2000er Jahren auf dem Gelände statt. Die Rennbahn veranstaltet außerdem jährlich ein CCI-Vielseitigkeitsturnier und eine Pferdeschau und richtete 1991 und 2003 die Europameisterschaften im Vielseitigkeitsreiten aus.
Praktische Informationen
Anreise – Punchestown liegt etwa 40 km südwestlich von Dublin. Mit dem Auto nimmst du die M7, fährst bei Naas ab und folgst der R410/R411 zum Gelände. An großen Tagen fährt ein eigener Shuttlebus vom Dubliner Stadtzentrum, in normalem Verkehr etwa eine Stunde; der nächste Bahnhof ist Kildare, etwa 10 km entfernt, mit Verbindungen nach Dublin Heuston, und an Renntagen fahren lokale Busse von Naas und Newbridge.
Parken und Zugang – Das Parken ist kostenlos, mit Platz für bis zu 17.000 Autos und einem ausgewiesenen Bereich für Fahrer mit eingeschränkter Mobilität. Rollstuhlgerechte Wege verbinden den Eingang mit dem Food Court, den Zuschauerbereichen und den Hospitality-Suiten, und Assistenzhunde sind willkommen; das Gelände kann zusätzliche Unterstützung unter (045) 897704 arrangieren.
Tickets – Festival- und Renntagestickets werden über die offizielle Website verkauft, bepreist nach Tag, Kategorie und Ermäßigung, mit Familienpaketen am letzten Tag.
Essen und Trinken – Die Gastronomie vor Ort reicht vom Food Court bis zur Sky Bar und Loft Bar, mit zusätzlichen Ständen während des Festivals und der Konzerte.
Sehenswürdigkeiten in der Nähe
Ein Tag in Punchestown lässt sich problemlos mit dem Rest der Grafschaft Kildare verbinden. Das Irish National Stud bietet Vollblutführungen und beherbergt die bekannten Japanese Gardens; das Curragh Military Museum deckt Irlands Kavalleriegeschichte ab; und der Donadea Forest Park bietet 200 Hektar Waldwege, einen See und alte Ruinen für einen ruhigeren Nachmittag. Jedes ist nur eine kurze Autofahrt entfernt.
Das eine Datum, um das man eine Reise herum planen sollte, ist der Dienstag, an dem das Festival Ende April eröffnet. Den Rest des Jahres ist Punchestown eine Rennbahn, die ihrem normalen Geschäft nachgeht.