Überblick
Der Rock of Dunamase ist ein 46 Meter hoher Kalksteinfelsen, der sich direkt aus der flachen Ebene von Laois erhebt, mit den Ruinen einer mittelalterlichen Burg, die sich über seinen Gipfel erstrecken. Er liegt auf halbem Weg zwischen Portlaoise und Stradbally, direkt an der N80, und ist kostenlos zu besichtigen und ganzjährig bei Tageslicht geöffnet. Das Office of Public Works betreut ihn als National Monument, aber es gibt kein Personal und keinen Ticketschalter: Du parkst, du steigst hinauf, und außerhalb sonniger Wochenenden hast du den Ort weitgehend für dich.
Wenn du nur zwanzig Minuten hast, geh direkt hinauf zur oberen Burghof-Ebene. Dort öffnet sich der Blick über die Ebene zu den Slieve Bloom Mountains und im Süden Richtung Carlow – und genau das ist der einzige Grund, warum die meisten Menschen hier anhalten.
Eine vielschichtige Geschichte
Um den Felsen wird seit mehr als tausend Jahren gekämpft. Die früheste Besiedlung war ein dún (Fort) aus Trockenmauerwerk aus dem 9. Jahrhundert, das die Ebene bewachte – der Name Dún Másc bedeutet „das Fort des Másc“. Die Annalen verzeichnen einen Wikingerüberfall im Jahr 845, und Ausgrabungen in den 1990er-Jahren förderten einen Silberpenny und Abschnitte der ursprünglichen Fortmauer zutage.
Im späten 12. Jahrhundert veränderte sich die Anlage für immer. Diarmait Mac Murchada, König von Leinster, übertrug den Felsen seiner Tochter Aoife als Teil ihrer Mitgift, als sie 1170 den normannischen Anführer Richard de Clare, bekannt als Strongbow, heiratete. Strongbow errichtete die ersten steinernen Verteidigungsanlagen und machte den Felsen zu einer der wichtigsten anglo-normannischen Festungen in Laois. Durch Heirat ging die Burg an William Marshal, Earl of Pembroke, und später an die Mortimers über.
Im 14. Jahrhundert verfiel die Burg, und der einheimische Ó-Mórdha-Clan (O’Moore) erlangte irgendwann im folgenden Jahrhundert wieder die Kontrolle – die Quellen sind sich über den genauen Zeitpunkt uneinig. Der endgültige Schlag kam während der Cromwell’schen Feldzüge in den 1650er-Jahren, als die Mauern gezielt geschleift wurden, um die Festung unbrauchbar zu machen. Im 18. Jahrhundert versuchte Sir John Parnell, die Ruinen in eine neugotische Banketthalle umzuwandeln, und ließ behauene Steine von anderen Stätten herbeischaffen, doch das Projekt wurde aufgegeben. Was heute erhalten ist, ist dieses vielschichtige Wrack: normannische Verteidigungsanlagen, spätere Umbauten und gezielte Zerstörung – alles auf einem einzigen Felsen gestapelt.
Was es zu sehen gibt
Beim Aufstieg folgst du dem Grundriss einer richtigen mittelalterlichen Festung. Der Weg führt durch das ruinierte Torhaus und eine Reihe von Verteidigungsgräben, die Angreifer ins freie Gelände locken sollten, vorbei an der unteren Burghof-Ebene und hinauf zur oberen Ebene auf dem Gipfel. Das Mauerwerk ist dachlos und verwittert, aber der Maßstab ist noch immer ablesbar – genug, um sich die Festung vorzustellen, die hier einst stand.
Der Gipfel ist die Belohnung. An klaren Tagen reicht der Blick über die Ebene von Laois zu den Slieve Bloom Mountains im Westen und Richtung Carlow im Süden. Bring eine Jacke mit: Oben ist es exponiert und windig, und der Kalkstein wird nach Regen rutschig.
Zwei Filme nutzten den Felsen als Kulisse: Disneys Darby O’Gill and the Little People (1959) und Leap Year (2010).
Anreise und Parken
Das Denkmal ist von der N80 zwischen Portlaoise und Stradbally ausgeschildert. Am Fuß des Hügels, nahe der Kirche gegenüber der Burg, gibt es einen kleinen kostenlosen Parkplatz. Er fasst nur wenige Autos und füllt sich an sonnigen Wochenenden schnell, also komm früh. Ein echter Wermutstropfen: Der Parkplatz liegt direkt an der Straße, und du musst sie möglicherweise überqueren, um zum Weg zu gelangen – achte also auf den vorbeifahrenden Verkehr; das OPW weist ausdrücklich auf diese Gefahr hin.
Vom Parkplatz führt ein Schotterweg hinauf zum Tor, mit einem steilen Anstieg und einer kurzen Steintreppe am Ende. Plane eine Stunde bis anderthalb Stunden für einen gemütlichen Besuch ein. Regelmäßige Busse fahren nach Portlaoise und Stradbally, beide innerhalb von 15 Fahrminuten, aber es gibt keine direkte öffentliche Verkehrsanbindung zum Felsen selbst.
In der Nähe
Der Felsen lässt sich gut mit einer Wanderung in den Slieve Blooms verbinden: Der Glenbarrow-Wasserfall mit seiner Rundwanderung ist die naheliegende Kombination, und viele unterbrechen die Fahrt dorthin in Dunamase. Näher gelegen sind Emo Court, ein neoklassizistisches Herrenhaus mit gestalteten Gärten, sowie das Irish National Stud mit seinen Japanese Gardens als einfache Ergänzung. Geschichtsinteressierte können weiter zum Timahoe Round Tower fahren oder dem Laois Heritage Trail zwischen den archäologischen Stätten des County folgen.
Komm, wenn möglich, am späten Nachmittag. Die tief stehende Sonne streicht über das Mauerwerk und lässt die Textur der Wände hervortreten, und die Wochenendmengen haben sich bis dahin meist ausgedünnt.