Überblick
Zweimal im Jahr wird diese kleine Stadt in Laois überschwemmt: einmal von der Dampf-Rally im August, einmal vom Electric Picnic. Die restliche Zeit ist Stradbally ein ruhiger Ort mit einer einzigen Straße – was mehr oder weniger auch sein irischer Name An Sráidbhaile bedeutet. Die Einwohnerzahl liegt bei 1.404 (Volkszählung 2022), und die Stadt liegt an der N80 zwischen Portlaoise und Carlow, etwa 12 km östlich von Portlaoise. Was sie zusammenhält, ist eine lange Verbundenheit mit dampfbetriebenen Maschinen und das Anwesen direkt vor der Haustür, Stradbally Hall, wo beide großen Wochenenden stattfinden.
Geschichte und der Gordon-Bennett-Cup
Die Siedlung ist alt. Im sechsten Jahrhundert wurde in der Nähe von Oughaval ein Kloster von Colman mac ua Laoise gegründet, einem Schüler des heiligen Columba, und 1447 kamen Franziskaner in die Gegend. Die Familie Cosby hält Stradbally Hall seit der Regierungszeit von Edward VI.; das heutige Haus stammt aus der Mitte des neunzehnten Jahrhunderts und ist eine Erweiterung eines georgianischen Hauses von 1772.
Ihr eigentümlicherer Anspruch auf Ruhm ist der Motorsport. Am 2. Juli 1903 führte der Gordon-Bennett-Cup, das erste internationale Autorennen in Irland, durch Stradbally auf einer Strecke, die Kilcullen, Kildare, Monasterevin, Athy, Castledermot und Carlow einschloss. Der belgische Fahrer Camille Jenatzy gewann in einem Mercedes. Da Großbritannien zu Hause nicht auf öffentlichen Straßen fahren konnte, kam das Rennen nach Irland, und das britische Team fuhr in Kleeblattgrün als Hommage an das Gastgeberland – der Farbton, der zum britischen Rennsportgrün wurde. Ein Gedenkstein im Stadtzentrum erinnert an diesen Tag.
Dampferbe und die Waldbahn
Die Irish Steam Preservation Society unterhält ein Museum am Green der Stadt: Zugmaschinen, Dampfwalzen und landwirtschaftliche Maschinen, vieles davon betriebsfähig und von Freiwilligen vorgeführt. Zur Sammlung gehört eine schwarze Dampfmaschine von 1912, die einst in der Guinness-Brauerei arbeitete. Draußen bei Stradbally Hall verkehrt die Stradbally Woodland Railway auf einer Schmalspurstrecke mit 3 ft Spurweite durch den Wald des Anwesens. Sie wurde 1969 eröffnet, aus einem provisorischen Gleis entstanden, das für die Dampf-Rally 1968 verlegt worden war, und war Irlands erste von Freiwilligen betriebene Museumsbahn. Sie fährt an Bank-Holiday-Wochenenden das ganze Jahr über, mit Dampf- und Diesellokomotiven, die historische Waggons ziehen.
Ein ehrlicher Hinweis: Außerhalb der Bank-Holiday-Wochenenden gibt es für beides keinen verlässlichen veröffentlichten Fahrplan, sodass ein Besuch an einem beliebigen Wochentag wenig Geöffnetes vorfinden kann. Komm an einem Bank Holiday – oder komm zur Rally.
Die zwei großen Wochenenden
Am August-Bank-Holiday-Wochenende veranstaltet Stradbally Hall die National Steam Rally, die älteste Irlands: Hunderte von Zugmaschinen, Dreschvorführungen und Oldtimer-Ausstellungen, mit Camping von Freitag bis Dienstag und dem Geruch von heißem Öl und Kohlenrauch über dem ganzen Feld. Das ist die Stadt in ihrer charaktervollsten Form.
Ende August oder Anfang September werden dieselben Gelände zum Electric Picnic, das 2004 klein begann und zu einem Musik- und Kunstfestival mit mehreren Bühnen heranwuchs – mit Comedy, Streetfood-Märkten und einer treuen Anhängerschaft. Es ist eine bargeldlose Veranstaltung und immer ausverkauft, also plane Tickets und Unterkunft rechtzeitig.
Rund um die Stadt
Zwischen den Veranstaltungen ist Stradbally ein Ort für eine gemütliche halbe Stunde, nicht für einen ganzen Tag. Die katholische Church of the Sacred Heart prägt das Straßenbild, mit einem älteren Gebäude der Church of Ireland in der Nähe, sowie traditionellen Steinhäusern und Pubs, die seit Generationen die örtlichen Bauern bedienen. Der Laois Heritage Trail und der Laois Monastic Trail führen beide in der Nähe vorbei und verbinden Oughaval Woods mit den Ruinen früher Klosteranlagen.
Anreise und praktische Tipps
Stradbally ist mit dem Auto über die N80 erreichbar, mit direktem Anschluss an die M7. Bus Éireann fährt zwischen Portlaoise und Stradbally, und der Bahnhof Portlaoise bietet nationale Bahnverbindungen für alle, die aus Dublin oder Cork kommen.
- Prüfe die Veranstaltungstermine rechtzeitig, besonders für die August-Dampf-Rally und das Electric Picnic, die beide ausverkauft sind oder Zeitfenster-Einlass nutzen.
- Die Stadt ist ein praktischer Ausgangspunkt für die Slieve Bloom Mountains, den Rock of Dunamase sowie die nahegelegenen Ballintubbert Gardens und Clonaslee.
Wenn du deinen Besuch auf ein Bank-Holiday-Wochenende legst, erlebst du die dampfende Bahn und das Museum in Aktion; komm zur August-Rally und du verstehst, warum eine Stadt mit 1.404 Einwohnern das älteste Dampf-Treffen des Landes am Leben hält.