Ein Wald mit langem Gedächtnis
Jahrhundertelang bewahrte dieser Höhenrücken oberhalb von Stradbally eines der großen mittelalterlichen Manuskripte Irlands auf. Das Lebor na Nuachongbála, das Book of Oughaval, wurde im hiesigen Kloster verwahrt, bevor es nach Trinity College Dublin gelangte, wo es bis heute als berühmtes Book of Leinster überlebt. Das Kloster selbst wurde Ende des 6. Jahrhunderts von St Colman mac Ua Laoighse gegründet, einem Schüler von Colmcille. Seine Steinkirche stand bis ins 18. Jahrhundert, dann wurde das Gestein für den Bau eines Mausoleums abgetragen; der Friedhof wird bis heute genutzt.
Oughaval (Coill na Nuachabhála, „Wald der neuen Siedlung“) erstreckt sich über mehr als 150 Hektar Buchen- und Eichenwald auf einem Kalksteinrücken, Teil des Stradbally Hill Natural Heritage Area und einst Teil des Cosby-Anwesens von Stradbally Hall, dessen alte Gutsmauern noch immer durch die Bäume verlaufen. Der Eintritt ist kostenlos.
Cobbler’s Castle und der Mass Rock
Zwei Besonderheiten lohnen den Spaziergang. Cobbler’s Castle ist eine Folly, eine Scheinburg mit gezackter Silhouette, die zwischen 1845 und 1848 während der Großen Hungersnot in Irland als Beschäftigungsmaßnahme für hungernde Pächter auf dem Gelände einer vorchristlichen Festung errichtet wurde. Sie hat nie etwas verteidigt; sie war reine Arbeitsbeschaffung und zählt zu den eindrucksvollsten Hungersnot-Relikten der Grafschaft.
Mitten im Wald versteckt liegt ein Mass Rock, an dem Katholiken während der Penal era, etwa von 1691 bis 1727, im Geheimen Gottesdienst feierten, als das Halten der Messe verboten war. 1957 wurde hier ein Steinkreuz aufgestellt, und zur Jahrtausendwende 2000 kamen ein Altar und Sitzgelegenheiten hinzu. Gelegentlich wird am Felsen noch immer Messe gelesen.
Es gibt auch eine moderne Fortsetzung: Um 1994 entstand in der Nähe, im Demesne von Stradbally Hall, eine russisch-orthodoxe Kapelle, die St Colman geweiht ist und den alten Schutzpatron des Waldes leise wiederbelebt.
Die Wanderwege
Coillte unterhält drei markierte Rundwege ab dem Parkplatz, jeder mit einem weißen Pfeil auf rotem Grund gekennzeichnet. Wenn du nur eine halbe Stunde Zeit hast, nimm den Mass Rock Walk (2 km, mittelschwer) – der einzige, der tatsächlich zum Altar führt. Der Beech Way (2 km, 30 Minuten) verläuft durch die höchsten Buchen, die zwischen 1938 und 1941 gepflanzt wurden. Für die Folly und das Beste des Waldes nimm den Cobbler’s Castle Walk (6 km, etwa 1 Stunde 15 Minuten), der rund 129 m ansteigt und nach Regen matschig wird – festes Schuhwerk ist also Pflicht.
Die Buchen und Eichen locken Dachse, Füchse, Eichhörnchen und Waldvögel an, und Ende März bis Anfang April füllt sich der Boden mit Blausterne und Primeln – die schönste und belebteste Zeit für einen Besuch. Vor Ort gibt es keine Toiletten oder Verpflegung, aber am Parkplatz stehen Picknicktische, also bring mit, was du brauchst.
Anreise
Vom Zentrum Stradballys fährst du auf der N80 etwa 2 km nach Südosten; der kostenlose Coillte-Parkplatz liegt links. Portlaoise ist etwa 20 km entfernt, Dublin rund anderthalb Stunden. Die öffentlichen Verkehrsmittel sind dünn gesät: Bus Éireann hält in Stradbally, aber es gibt keinen Bus zum Wald, also musst du das letzte Stück zu Fuß oder mit dem Auto zurücklegen.
In der Nähe
Oughaval ist an den Laois Heritage Trail und den Laois Monastic Trail angebunden, die auch Aghaboe Abbey und den Rock of Dunamase einschließen. Ein kurzes Stück nördlich liegt Emo Court, ein klassizistisches Herrenhaus mit ummauerten Gärten, sowie Stradbally Hall, das jährlich die Steam Rally ausrichtet.