The Midlands – Seen, Moore und alte Königreiche

Überblick

The Midlands sind der Teil Irlands ohne Küste – Laois, Longford, Offaly und Westmeath, die vier Countys, an denen der meiste Wild Atlantic Way-Verkehr einfach vorbeifährt. Genau das macht einen Großteil des Reizes aus: ein langsameres Tempo, weniger Menschen und eine Landschaft aus Moor, See und Kanal statt Klippen und Strand. Wenn du nur einen Tag hast, verbringe ihn in Clonmacnoise am Shannon, der vollständigsten frühen Klosteranlage des Landes. Wenn du eine unerwartete freie Stunde füllen willst, lohnen sich der Hill of Uisneach oder die eisenzeitliche Straße in Corlea mehr als jedes Schloss der Region.

Geschichte

The Midlands entsprechen in etwa dem frühmittelalterlichen Königreich Mide, später als Meath anglisiert, und lagen jahrhundertelang am Kreuzungspunkt gälischer, wikingerzeitlicher und normannischer Macht. Der Hill of Uisneach in Westmeath gilt in der Überlieferung als symbolisches Zentrum Irlands, als Versammlungsort der Hochkönige und als Stätte des Bealtaine-Feuers. Athlone wuchs um die normannische Burg herum, die im 12. Jahrhundert errichtet wurde, um den Shannon-Übergang zu sichern.

Älter als all das ist die Corlea Trackway: eine Straße aus Eichenbohlen, die um 148 v. Chr. durch das Moor verlegt wurde. Ein 18 Meter langes Teilstück ist heute im Besucherzentrum bei Kenagh überdacht erhalten. Spätere Jahrhunderte brachten Birr Castles Great Telescope hervor, das weite Teile des 19. Jahrhunderts das größte der Welt war, sowie das georgianische Belvedere House oberhalb des Lough Ennell – erbaut für Robert Rochfort, den „Wicked Earl“, der seinen eigenen Bruder hinter der Folly, die noch heute Jealous Wall heißt, aus dem Blickfeld verbannte. Portarlington in Laois hat ein eigenes französischsprachiges Hugenotten-Kapitel.

Was man sehen und unternehmen kann

Highlights nach County

• Laois – Emo Courts palladianisches Haus und Seeuferweg, die Hugenottenstadt Portarlington, der Rock of Dunamase auf seinem Hügel und die Klosterruinen von Clonenagh. Die Cullenagh Hills bieten sanfte Wanderungen, und die Slieve Bloom Mountains, die sich Offaly teilt, haben Rundwege ab dem Parkplatz Glenbarrow – der 4 km lange Waterfall Loop ist der einfache, landschaftlich schöne.
• Longford – Lough Ree zum Kajakfahren und Angeln, die Corlea Trackway und der flache, landschaftlich reizvolle Royal Canal Greenway.
• Offaly – Birr Castles Wissenschaft und Gärten, die Klosterruinen von Clonmacnoise und das renaturierte Moorland von Lough Boora mit seinem Skulpturenpfad. Das Tullamore D.E.W. Visitor Centre in einem alten Zollager am Grand Canal bietet Führungen und Verkostungen an (10 € Erwachsene, 5 € Kinder).
• Westmeath – Athlones Flussviertel, der Old Rail Trail, Belvederes Follies oberhalb des Lough Ennell und Mullingars Seen.

Laois-Highlights

County Laois ist das kleinste der vier, fügt sich aber nahtlos in eine Midlands-Reise ein:

• Emo Court – ein großes palladianisches Haus in 55 Hektar Parkland; das Haus ist derzeit geschlossen, aber die Gärten und der Seeuferweg sind kostenlos.
• Aghaboe Abbey – Ruinen einer Klostersiedlung aus dem 6. Jahrhundert, ein kurzer Spaziergang vom Dorf Aghaboe entfernt.
• Clonaslee – ein Tor zu den Slieve Bloom Mountains und ihren Wanderwegen.
• Mountmellick – bekannt für sein Quäker-Erbe und seine charakteristische weiße Stickerei.
• Rock of Dunamase – eine verfallene Bergfestung mit weitem Blick über die Ebene.

Wo man übernachten und essen kann

The Midlands reichen von Seehotels am Lough Ennell und Landhäusern bis zu B&Bs in Portarlington und Glamping nahe Lough Boora. Eine zuverlässige Mittelklasse-Basis im Herzen von Laois ist das Midlands Park Hotel in Portlaoise.

Das Essen setzt auf regionale Produkte und Pub-Küchen: Käse und Brote vom Hofladen, lokal aufgezogenes Rindfleisch und den Whiskey von Tullamore D.E.W. Viele der Greenway-Stationen haben Café-Pubs, die auf Wanderer und Radfahrer ausgerichtet sind.

Praktische Informationen

Anreise

Die Region ist gut mit Straße und Schiene erschlossen. Die M6 verbindet Dublin mit Athlone, die M4 erreicht Mullingar, und regelmäßige Irish Rail-Verbindungen fahren von Dublin über Portlaoise, Tullamore, Athlone, Mullingar und weiter nach Longford – so erreichst du die wichtigsten Städte auch ohne Auto. Bus Éireann verbindet Athlone, Mullingar, Tullamore und Portlaoise. Für die ländlichen Sehenswürdigkeiten allerdings – Uisneach, Corlea, die Slieve Bloom-Wanderwege – spart ein Auto viel Wartezeit.

Parken

In Portlaoise ist das Parken auf der Straße gebührenpflichtig, Mo–Sa 8.30–17.30 Uhr, die ersten 30 Minuten sind kostenlos, danach 0,60 € pro Stunde; das Parkhaus am County Hall kostet 2,40 € pro Tag für längere Aufenthalte. Die meisten großen Attraktionen – Athlone Castle, Belvedere House, der Old Rail Trail – haben barrierefreie Parkplätze und stufenfreie Wege. Ländliche Stätten wie der Hill of Uisneach haben unebenes, raues Gelände, also festes Schuhwerk tragen.

Öffnungszeiten und Eintritt (ausgewählte Stätten)

Öffnungszeiten und Preise ändern sich, also prüfe jede Stätte vor der Reise.

Saisonale Veranstaltungen

• Bealtaine Fire Festival, Hill of Uisneach (Anfang Mai) – Lagerfeuer und Aufführungen auf dem sagenumwobenen Hügel.
• Athlone River Festival (Juni) – Musik, Essen und Veranstaltungen am Flussufer.
• Electric Picnic, Stradbally, Co. Laois (Spätsommer) – eines der größten Musikfestivals Irlands.
• National Ploughing Championships – die größte landwirtschaftliche Veranstaltung des Landes, oft in der Region ausgetragen.
• Fleadh Cheoil na hÉireann – das nationale Traditional-Music-Festival, in den letzten Jahren in Mullingar ausgerichtet.

Tipps für Besucher

• Wann kommen – vom späten Frühjahr bis zum frühen Herbst gibt es die längsten Tage, das Bealtaine-Feuer und die meisten Outdoor-Veranstaltungen; der Spätsommer bringt Electric Picnic und die belebtesten Greenways.
• Ohne Auto – mit dem Zug nach Athlone, Tullamore oder Portlaoise, dann mit lokalen Bussen oder dem Greenway-Netz zwischen den Städten weiterkommen.
• Was einpacken – Wanderschuhe für unebenes historisches Gelände, eine Regenjacke und eine nachfüllbare Flasche für die Wege.

Buche Führungen für den Hill of Uisneach und Belvedere House mindestens eine Woche im Voraus; die lokalen Heritage-Guides haben einen begrenzten Zeitplan und sind an Sommerwochenenden ausgebucht.