Überblick
Rockfleet Castle (irisch: Carraig an Chabhlaigh, „Fels der Flotte“) ist ein vierstöckiges Turmhaus an einem schmalen Gezeitenarm direkt nördlich von Newport, am Nordufer der Clew Bay. Erbaut um 1550, ist es vor allem als Stützpunkt von Grace O’Malley bekannt – Gráinne Ní Mháille, der Seefahrerin und „Piratenkönigin“, die diese Küste im späten 16. Jahrhundert kontrollierte. Der 18 Meter hohe Turm erhebt sich direkt vom grasbewachsenen Ufer, mit den niedrigen Drumlins und Inseln der Clew Bay als Kulisse.
Der beste Grund für einen Stopp ist die Geschichte, die an ihm hängt, und die Tatsache, dass ein 2015 angelegter Metallsteg es erlaubt, bei jedem Wasserstand bis zur Tür zu gelangen. Sei dir vor der Anreise über eines im Klaren: Das Innere ist aus Sicherheitsgründen verschlossen, es handelt sich also nur um einen Außenbesuch.
Grace O’Malleys Stützpunkt
Grace O’Malley kam durch ihre zweite Heirat an Rockfleet, mit Richard an Iarainn Burke – „Eisen-Richard“ – unter einer Vereinbarung nach Brehon-Recht, die der Überlieferung nach ein Jahr und einen Tag lief. Es verschaffte ihr einen sicheren Tiefwasserhafen, und von hier aus führte sie eine Flotte, die der Überlieferung nach aus drei Galeeren und rund 200 Mann bestand, behelligte Handelsschiffe auf dem Weg nach Galway und sicherte ihren eigenen Handel.
Der eigentliche Ruhm des Turms ist, dass sie ihn hielt. Im März 1574 versuchte eine englische Expedition, Rockfleet einzunehmen, und wurde abgewehrt; ein zweiter Angriff 1579 unter der Führung von Captain William Martin endete ebenso. Der lokalen Überlieferung zufolge starb Grace um 1603 auf der Burg, begraben wurde sie jedoch auf Clare Island, wo ein steinernes Denkmal ihr Grab markiert.
Im 20. Jahrhundert wurde der Turm von Sir Owen O’Malley restauriert, einem Diplomaten und Nachfahren von Grace, der in einem georgianischen Haus in der Nähe lebte. Später ging er an einen ehemaligen amerikanischen Botschafter in Irland über und ist heute ein National Monument in der Obhut des Office of Public Works.
Der Besuch heute
Zum Turm zu gelangen ist einfach. Der Steg von 2015 überbrückt den Gezeitenkanal, sodass man weder durch den Schlamm waten noch auf den Rückgang des Wassers warten muss. Einmal drüben, kann man das Äußere aus nächster Nähe betrachten: Schießscharten, Kragsteinfenster und die schlichte Strenge eines Turmhauses der Westküste, das vier Jahrhunderte salziger Luft getrotzt hat. Das Kap bietet freie Sichtlinien über die Bucht, mit den ovalen Drumlins und kleinen Inseln tief am Horizont.
Die Treppenhäuser und Räume im Inneren sind für die Öffentlichkeit geschlossen, ein Hinaufsteigen ist also nicht möglich. Trotzdem reichen das Äußere und die Lage für eine halbe Stunde. Trage festes Schuhwerk – der grasbewachsene Zugang und der Metallrost können nach Regen glatt sein.
Die Greenway und die Anreise
Rockfleet liegt direkt an der Great Western Greenway, der autofreien Strecke entlang einer stillgelegten Bahnlinie, auf dem Abschnitt zwischen Westport und Mulranny. Das macht es zu einem einfachen, flachen Wegpunkt für Radfahrer und Wanderer – und wohl zum schönsten Weg der Anreise.
Mit dem Auto liegt die Burg an der R311, etwa 3 km nördlich von Newport. Es gibt einen kleinen kostenlosen Parkplatz auf dem grasbewachsenen Seitenstreifen mit einem kurzen Weg zum Steg. Vor Ort gibt es keine Toiletten, kein Café und keine weiteren Einrichtungen, also bring mit, was du brauchst; die nächste Bushaltestelle ist in Newport, etwa 20 Gehminuten entfernt. Plane deinen Besuch für den späten Vormittag oder Nachmittag ein, wenn das Licht über der Bucht am klarsten ist, und verbinde den Stopp mit einem Kaffee in Newport.