Claras Eichenwald ist einer von nur einer Handvoll Wälder in Irland, die in irgendeiner Form seit der letzten Eiszeit unter Bäumen stehen. Mit 220 Hektar ist er das größte Gebiet naturnahen Waldes im County Wicklow und möglicherweise der größte erhaltene Bestand heimischen Laubholzes im ganzen Land. Der National Parks & Wildlife Service stellte ihn 1983 unter offiziellen Schutz, und heute bildet er den Kern des Vale of Clara (Rathdrum Wood) Special Area of Conservation. Vor Ort bedeutet das: Eichen, Haseln, Birken, Weiden und Stechpalmen, ein Frühlingsboden aus Glockenblumen und Waldsauerklee, und der Avonmore River, der sich mitten durch das Gebiet schlängelt.
Die Wanderungen
Drei farbcodierte Rundwege starten am unteren Ausgangspunkt, dem ersten, den man vom Kirchweg aus erreicht: 2 km, 5,6 km und 9,5 km. Wenn du nur eine Stunde Zeit hast, nimm den 2-km-Rundweg – er folgt dem Fluss und zeigt dir die schönsten alten Eichen, ohne dass du klettern musst. Die beiden längeren Routen gewinnen an Höhe und können auch am oberen Ausgangspunkt begonnen werden, etwa 200 m weiter den Hügel hinauf. Zieh in jedem Fall Wanderschuhe an; der Waldboden ist matschig und bei Nässe von Wurzeln durchzogen.
Der Avonmore Way, die markierte Route zwischen Laragh und Rathdrum, verläuft durch das Schutzgebiet. Ein Fußgängersteg bei Ballygannon Woods verbindet ihn inzwischen mit dem Parkplatz von Ballygannon, sodass du ohne Auto von Rathdrum aus hineinwandern kannst; vom Steg hinunter zur Clara Bridge und zurück sind es etwa 8,5 km.
Ballygannon Wood und der Millennium Forest
Am südlichen Ende beherbergt Ballygannon Wood einen der Millennium Forests Irlands – mehr als 40.000 heimische Eichen, die um das Jahr 2000 gepflanzt wurden. Das Gelände ist flacher und leichter zu begehen als der ältere Wald flussaufwärts und die bessere Wahl mit kleineren Kindern oder bei weniger Zeit.
Tierwelt
Damhirsche weiden auf den Lichtungen und an den Flussufern, und es gibt Eichhörnchen, wenn du ruhig und geduldig bist. Die Vogelliste ist der Grund, warum ernsthafte Vogelbeobachter hierherkommen: Waldohreule, Buntspecht, Fichtenkreuzschnabel, Eichelhäher, Waldbaumläufer, Mäusebussard und Waldschnepfe, Gartenrotschwanz im Blätterdach und die Wasseramsel, die die Flusssteine absucht. Der frühe Morgen ist für all das deutlich besser als der Mittag.
Clara Bridge
Die sechsbogige Steinbrücke bei Clara, neben der kleinen Kirche, stammt aus dem späten 17. Jahrhundert und gilt als die älteste Brücke im County Wicklow. Kirche und Brücke zusammen sind der meistfotografierte Ort des Schutzgebiets und das Leichteste, was man sieht, wenn man nur vorbeikommt – kurz anhalten, den Fluss überqueren, und in zehn Minuten ist man wieder auf der Straße.
Anreise und Parken
Das Schutzgebiet liegt etwa 5 km nördlich von Laragh an der R755. Das Parken ist der Engpass. Der Parkplatz an der Kirche von Clara Vale ist klein und an schönen Wochenenden schon am späten Vormittag belegt; weitere Parkplätze gibt es bei Ballygannon Woods und an der Clara Bridge. Rathdrum an der Linie Dublin–Rosslare ist der nächste Bahnhof und lässt dich über den neuen Fußgängersteg in Gehweite des südlichen Endes absetzen.
Im Schutzgebiet gibt es keine Toiletten, also geh vorher in Laragh oder Rathdrum. Der NPWS bittet Besucher, Hunde hier zu Hause zu lassen, um die Hirsche und bodenbrütenden Vögel zu schützen. Die Wege sind uneben, stellenweise mit Stufen, und nicht für Rollstühle oder Kinderwagen geeignet.
Wann du kommen solltest
Im Frühling für die Glockenblumen und das erste Blatt; im Herbst für die Blattfärbung und Pilze auf dem Waldboden; im Winter für kahle Stämme und fast vollkommene Stille. Nach starkem Regen steigt der Avonmore schnell an und die unteren Wege werden rutschig, also prüfe den Fluss, bevor du dich bei Hochwasser auf den Weg machst – und an jedem schönen Wochenende komm früh, denn dieser Kirchenparkplatz ist das, was dich am ehesten erwischen wird.