Irlanda tiene cientos de islas frente a sus costas y las guías apenas cubren media docena. El resto se reparte en categorías más o menos definidas: islas de granito del Gaeltacht a las que se llega en coche por una calzada elevada, peñascos monásticos a tres kilómetros mar adentro donde desembarcar es un privilegio poco común, colonias de aves marinas que alcanzan las decenas de miles de parejas y que se observan desde un barco porque pisar tierra aplastaría las madrigueras, y antiguas aldeas abandonadas cuya última familia se marchó hace apenas una generación. Seamos sinceros de entrada: de las seis que siguen, solo dos permiten que el público general ponga un pie en ellas. Las demás se contemplan desde el agua y, en un mal día, no se ven en absoluto. Aquí las tienes, ordenadas más o menos según lo fácil que resulte llegar a cada una.
1. Saltee Islands, condado de Wexford
Las dos Saltee, de granito rosado, se encuentran a unos 5 km de la costa del condado de Wexford, frente al pueblo pesquero de Kilmore Quay, y son el único peñasco de esta lista donde un visitante de un día puede desembarcar en un barco con salidas programadas y caminar entre las aves. Se han registrado más de 220 especies y, de abril a julio, los acantilados del suroeste de Great Saltee albergan colonias de frailecillos, alcatraces, alcas y araos tan densas que el ruido te llega antes que el olor. En otoño, hasta 120 focas grises salen a tierra en las bahías para parir. El nombre procede del nórdico antiguo, saltey, las islas de la sal, por la espuma que cubre los acantilados durante los temporales de invierno.
La familia Neale es propietaria de Great Saltee desde 1943 y la gestiona como santuario; Michael Neale se autoproclamó «Príncipe Michael de las Saltee», y el circuito de una hora por los acantilados pasa junto al trono y el obelisco de piedra que sus descendientes aún conservan. Little Saltee permanece cerrada. Dos cosas que conviene tener en cuenta. El ferry desde Kilmore Quay opera de abril a septiembre y lleva 24 pasajeros por barco, de modo que los fines de semana de verano se agotan con semanas de antelación y hay que reservar por internet. Y en la isla no hay nada —ni aseos, ni cafetería, ni papeleras—, así que usa los servicios del puerto antes de partir, llévate un picnic y vuelve con tu basura. Lee más sobre las Saltee Islands. Si solo visitas una isla de esta página, que sea esta, y procura una salida por la mañana, cuando la luz todavía baña los acantilados.
2. Gorumna Island, condado de Galway
A Gorumna puedes llegar en coche sin embarcarte en nada. Gorumna (Oileán Gharmna) se sitúa en el corazón del Gaeltacht del sur de Connemara, en el condado de Galway, unida al continente por una cadena de puentes y calzadas que atraviesan Lettermore, entre ellas el hermoso Carrickalegaun Bridge. Cerca de tres cuartas partes de sus poco más de mil habitantes hablan irlandés a diario, fuera de las aulas, y este es el lugar más apacible de la lista: una isla de lengua viva más que de fauna. Aquí se cultiva la tierra desde hace más de 4.000 años, y la Gran Hambruna redujo la población a la mitad en una década, de casi 1.900 habitantes en 1841 a poco más de 1.000 en 1851.
Aquí nació el lamento An Trá Bhán, compuesto en la década de 1860 por Bríd Ní Mháille tras ahogarse sus tres hermanos, estrenado en el sur de Boston y que todavía se canta en las céilí houses de la zona. El gratuito Lettermullen and Gorumna Heritage Centre ocupa una escuela restaurada de 1898 y una oficina de correos de 1905, y organiza sesiones de música y talleres de lengua, que son la forma más segura de escuchar irlandés hablado con naturalidad. Para caminar, el Gorumna Loop, de 8 km, serpentea entre turbera de manto y granito y pasa junto a las ruinas de la iglesia medieval del Trawbaun Graveyard, con Greatman’s Bay y las Aran Islands al otro lado del agua. Con media jornada basta: empieza en el centro de interpretación para orientarte y ponte botas para los tramos encharcados.
3. Haulbowline Island, condado de Cork
Haulbowline (Inis Sionnach, la isla de los zorros) es, una vez más, una isla de otra clase: mitad base naval en activo, mitad parque público, situada en Cork Harbour frente a Cobh y a la que se accede por un puente de carretera de 1966 desde Ringaskiddy. Aquí se fundó, en 1720, el primer club náutico del mundo, el Cork Water Club. Entre 1807 y 1824, la Royal Navy y la Board of Ordnance levantaron un arsenal, una torre Martello y una hilera de grandes almacenes de piedra, muchos de ellos aún en pie. Durante la Primera Guerra Mundial, el astillero llegó a emplear a 4.000 personas como centro aliado de reabastecimiento, y en junio de 1940 una lancha torpedera que zarpó de aquí hizo dos viajes para ayudar en la evacuación de Dunkerque.
La mitad occidental es la sede del Irish Naval Service y está cerrada al público; no se pueden cruzar las barreras de seguridad, y los edificios históricos se fotografían desde los senderos, no se visitan por dentro. La mitad oriental cuenta una historia más dura. Fue la acería de Irish Steel desde 1939, y la descontaminación del cromo-6 y la escoria costó más de 60 millones de euros antes de que en 2021 abriera el parque recreativo de 22 acres. Los senderos son llanos y realmente accesibles, con vistas despejadas de la bahía hacia Cobh, que es el mejor motivo para venir en el caso de la mayoría de la gente. Para la foto más nítida de los almacenes del siglo XIX, recorre el paseo marítimo temprano, antes de que la luz se aplane, y trae prismáticos para el tráfico del puerto.
4. Puffin Island, condado de Kerry
Puffin Island (Oileán na gCánóg, la isla de los frailecillos) se alza abrupta sobre el Atlántico a menos de 300 metros de la Iveragh Peninsula, cerca de Portmagee, y alberga muchas más aves de las que su tamaño sugiere. Entre 5.000 y 10.000 parejas de frailecillos excavan sus madrigueras en las laderas cubiertas de hierba cada verano; llegan a finales de marzo y se han ido a principios de agosto. Bajo tierra, sin embargo, la protagonista es la pardela pichoneta: unas 20.000 parejas anidan en madrigueras por las cumbres más suaves, pasan el día en el mar y llegan al anochecer formando ruidosas balsas en el agua. La isla también dio a RTÉjr su serie de animación Puffin Rock, narrada por Chris O’Dowd, por si tienes niños pequeños a los que convencer.
No se puede desembarcar. BirdWatch Ireland gestiona la isla y solo concede acceso a los investigadores, porque la pisada de un caminante hunde los sistemas de madrigueras de los que dependen las pardelas y los paíños. La forma de verla es desde el agua, en las excursiones en barco autorizadas que salen de Portmagee durante la época de cría, o en kayak de mar por el Puffin Sound, pasando junto a Lemontougher Rock. Lleva prismáticos; sin ellos, los acantilados no son más que acantilados. Mayo y junio son las semanas de mayor actividad, cuando se alimenta a los pollos, y una salida por la mañana te da la luz más suave y el canal más tranquilo.
5. Inishvickillane, condado de Kerry
Inishvickillane (Inis Mhic Aoibhleáin) se encuentra en el extremo occidental de las Blasket Islands, frente a la Dingle Peninsula, en el condado de Kerry, y durante mucho tiempo se la llamó la última parroquia antes de América. Es conocida sobre todo como el retiro privado del Taoiseach Charles Haughey, que la compró en 1974 y soltó aquí una manada de ciervos rojos en 1980; documentos de Estado desclasificados revelan que el Naval Service y el Air Corps mantenían un plan permanente para sacar de la isla a un jefe de Gobierno en ejercicio cuando los asuntos de Estado lo exigieran. Bajo la historia moderna hay otra mucho más antigua: un antiguo enclave monástico con un oratorio de piedra seca, un cementerio y un pozo sagrado dedicado a St Brendan, y en su día una célebre piedra ogham, hoy conservada en el Trinity College Dublin.
La familia Ó Dálaigh fue la última en residir aquí; se marchó hace unos 70 años, y su cabaña de piedra, con sus ventanas de celosía, sigue en pie, solitaria, en la ladera, mientras sus descendientes cruzan cada verano para llevar a pastar a las ovejas. En la época de cría, de mayo a principios de julio, los promontorios occidentales acogen fulmares, paíños y frailecillos atlánticos, y las focas grises frecuentan las aguas de alrededor. El inconveniente es el acceso: no hay ferry. Se llega en barco fletado desde Dún Chaoin, en ocasiones desde Valentia, y solo cuando el mar lo permite, algo que en torno a las Blasket dista mucho de estar garantizado. Confirma el barco la noche anterior: es la diferencia entre una travesía y un viaje en balde hasta el muelle.
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Ver disponibilidad y precios →6. High Island, condado de Galway
High Island alberga el molino de agua monástico más antiguo que se conserva en Irlanda y el más antiguo de su tipo conocido en toda Europa: un molino horizontal en funcionamiento que construyeron los monjes en un peñasco rodeado de acantilados, a tres kilómetros mar adentro en el Atlántico, frente a Claddaghduff, en el condado de Galway. La comunidad de St Féichin se estableció en la isla —de 80 acres— en el siglo VII y dejó una capilla, celdas monásticas en forma de colmena, más de cincuenta losas con cruces y un muro de recinto en un valle resguardado al sur, junto a uno de los dos lagos de agua dulce. El lugar tenía una fama de santidad muy superior a su tamaño: St Gormgal, que murió aquí en 1017, gozaba de tal veneración que se dice que Brian Boru, Alto Rey de Irlanda, remó hasta la isla para confesarse con él.
He dejado High Island para el final por una razón: lo más probable es que no desembarques en ella. No hay muelle ni ferry, solo dos estrechas calas en el este que sirven con mar en calma, y basta un oleaje moderado para descartarlas, de modo que la mayoría de quienes conocen la isla solo la han visto desde un barco. Aun así, es una excursión que merece la pena en un día tranquilo, aunque solo sea por los acantilados y los lagos. Se accede en barco privado fletado desde Claddaghduff o la Aughrus Peninsula, cerca de Clifden; ve con alguien que conozca el desembarco, porque un pozo inundado de una mina de cobre de hacia 1820 convierte el deambular por libre en una mala idea. El monasterio es un monumento nacional de titularidad estatal aunque la isla sea de propiedad privada, así que las ruinas siguen siendo públicas donde los pastos no lo son. Aquí invernan los barnaclas cariblancos, anidan fulmares y charranes árticos, y los halcones peregrinos crían cada primavera.
Antes de ir
Estas islas se rigen por el tiempo, no por el horario. Los ferris y los barcos fletados son estacionales, a grandes rasgos de primavera a principios de otoño, e incluso en temporada un oleaje moderado cancela una travesía con poca antelación, así que confirma tu barco la noche anterior y toma la primera salida, cuando el mar está más en calma. La mayoría no tienen instalación alguna: lleva comida, agua, ropa impermeable y calzado adecuado, y saca todo lo que metas. Mantente bien alejado de los lugares de nidificación en la época de cría, no desembarques nunca donde esté prohibido y deja el dron en el coche: un ruido repentino en lo alto puede espantar a toda una colonia de sus madrigueras. La costumbre más útil es la más aburrida: llama al operador la tarde anterior y pregúntale sin rodeos si mañana hay salida.
