Panorama general
Para ser un pueblo de 184 habitantes (335 contando el distrito más amplio), Ballyhale tiene un nombre desproporcionado en el deporte irlandés. Se asienta sobre la R448, más o menos a medio camino entre la ciudad de Kilkenny y Waterford, y la verdad es que casi todos los días es un sitio por el que simplemente pasas de largo. Lo que hay que hacer aquí depende por completo del día de la semana y de a qué vengas: historia del hurling, una vieja cantera de fósiles o el mercado del domingo.
Ballyhale Shamrocks
Empieza por el hurling, porque es lo que ha dado fama al nombre. Los Ballyhale Shamrocks son el club más laureado de la historia del All-Ireland Senior Club Hurling Championship, con ocho títulos (1981, 1984, 1990, 2007, 2010, 2015, 2019 y 2020). De aquí salió Henry Shefflin, que ganó diez medallas All-Ireland sénior con Kilkenny, de las más que ha logrado jugador alguno de hurling. No hay nada montado para el turista, pero un partido de campeonato en el campo del club es el artículo genuino: si hay encuentro cuando pases por allí, no te lo pierdas.
La gran concentración de 1832
La otra vez que Ballyhale reunió gente, reunió a 200.000 personas. En 1832, durante la Guerra de los Diezmos, esa multitud se congregó en los campos de aquí para apoyar a los procesados tras el sangriento enfrentamiento de Carrickshock del año anterior. Daniel O’Connell se dirigió a ellos en irlandés: fue una de las primeras «monster meetings», las magnas concentraciones que marcarían su posterior campaña por la derogación de la Unión. Nada señala el lugar, pero allí ocurrió, y los diezmos desaparecieron pocos años después.
La vena cooperativista del pueblo sobrevivió a la política: Ballyhale Creamery, fundada en 1895, se integró en la federación Avonmore en los años sesenta, la red que con el tiempo daría lugar a Glanbia.
Kiltorcan Old Quarry y sus fósiles
A las afueras del pueblo, Kiltorcan Old Quarry es un pequeño hito en la historia de la ciencia. Los primeros fósiles los encontró aquí en 1851 James Flanagan, del Geological Survey of Ireland, y el yacimiento acabó dando algunas de las plantas terrestres más antiguas que se conocen: el helecho gigante Archaeopteris hibernica y Cyclostigma kiltorcense, una de las plantas con semilla más antiguas registradas. En 2002 fue declarado área de interés específico, y los ejemplares se conservan en el Museo de Historia Natural de Dublín. Un breve sendero autoguiado recorre la roca al descubierto; no se paga entrada, pero déjalo para otro día si ha llovido mucho, porque el terreno se convierte en un barrizal.
Ballyhale Castle
Recortada contra el horizonte se alza la ruina de Ballyhale Castle, una casa torre levantada probablemente en el siglo XV o XVI y abandonada desde el siglo XVII. El acceso es libre, pero no esperes gran cosa: es un cascarón desgastado en medio de un campo, digno de unos minutos más que de un desvío en sí mismo.
Golf y karting
A unos kilómetros, en Thomastown, el campo diseñado por Jack Nicklaus en Mount Juliet ha acogido varios Irish Open y el WGC-American Express Championship de 2002; quienes no juegan al golf vienen por los paseos entre praderas arboladas y por el spa y los restaurantes de la finca. Más cerca, Kiltorcan Raceway es uno de los mejores circuitos de karting al aire libre del país, con simuladores de golf y de karting para los días de lluvia.
Mountain View Market
Cada domingo los caminos de los alrededores de Ballyhale se llenan por el Mountain View Market, uno de los mayores mercados semanales del sureste del país. Entre una nave cubierta y el recinto exterior se reúnen decenas de puestos (productos frescos, comida artesana, artesanía y objetos vintage), con food trucks en el recinto. Un detalle que no siempre aparece en las guías: el aparcamiento cuesta 3 € por coche al entrar. En verano conviene llegar temprano, porque los mejores puestos de comida se quedan sin género. El recinto funciona también como espacio para bodas, con el restaurante Greenhouse y una carpa para celebraciones grandes. Consulta las fechas en la página oficial.
Paseos y patrimonio cercano
Ballyhale es una base razonable para recorrer la ruta patrimonial de la zona. A poca distancia en coche está el monumento nacional de Aghaviller, con una torre redonda irlandesa medieval y las ruinas de una iglesia, mientras que Ballylinch Estate, al norte, da idea de cómo es la comarca de grandes fincas y haras. Para estirar bien las piernas, el paseo circular de Castlemorris Wood, cerca de Knocktopher, es un recorrido suave de 3 km por bosque mixto. La ciudad de Kilkenny queda a unos 15 minutos, con Kilkenny Castle, la Medieval Mile y Jerpoint Abbey; el ogam de Ballyboodan está a un corto trayecto hacia el este.
Notas prácticas
- Cómo llegar: Ballyhale está en la R448 (la antigua carretera Dublín-Waterford); los autobuses paran en el pueblo, pero consulta los horarios vigentes de Bus Éireann y TFI en lugar de fiarte de una ruta fija.
- Mercado: solo los domingos, de la mañana a primera hora de la tarde; 3 € por coche para aparcar.
- Aparcamiento en el resto: aparcar junto a la carretera cerca del sendero de la cantera y del castillo es algo informal, así que hazlo con criterio y no bloquees las cancelas de los campos.
- A pie: el mercado es llano y cómodo. El sendero de la cantera y la ruina del castillo tienen terreno irregular y piedra suelta, y no son aptos para sillas de ruedas ni carritos. En ninguno de los dos sitios hay aseos ni servicios para visitantes, así que lleva agua y calzado adecuado.