Resumen
Durante años, la única forma de acceder a Newtown Jerpoint –una ciudad medieval entera que se vació y desapareció bajo un campo de hierba– era una visita guiada desde la granja que posee el terreno. Esa granja, Jerpoint Park, ha cerrado y sus propietarios aseguran que no reabrirá; la antigua web ahora redirige a un dominio aparcado. Así que la noticia práctica va primero: ahora mismo no se pueden visitar las ruinas, y el lugar al que conviene dirigirse es la abadía cisterciense de al lado, que sí está abierta (ver más abajo).
El sitio sigue mereciendo la pena conocerlo, porque no hay nada parecido. Justo al lado de la R448, a 3,2 km al suroeste de Thomastown, el trazado urbano enterrado de una villa del siglo XII sobrevive casi intacto junto al río Nore –el Heritage Council lo ha calificado como uno de los mejores ejemplos que se conservan en Irlanda de ciudad medieval abandonada. También alberga una tumba en el cementerio vinculada al hombre que se convirtió en Santa Claus.
La villa perdida
Newtown Jerpoint fue fundada en el siglo XII, probablemente por Earl Marshall o Griffin Fitzwilliam, para controlar un paso sobre el río Nore –el nombre significa «puente del Nore»– y la ciudad vivía de su puente de peaje y de su posición en el camino de peregrinación hacia la abadía. En su momento de máximo esplendor se cree que albergó unas 27 casas, además de un juzgado, un molino de lana, una tenería, una cervecería y hasta 14 tabernas.
La ciudad se mantuvo activa hasta el siglo XVII y luego se apagó cuando se perdió el puente de peaje y la ruta principal se desplazó. Nadie la derribó: simplemente se hundieron los tejados y la piedra se reutilizó en las construcciones agrícolas de la zona, por eso las líneas de las calles y los cimientos de las casas yacen tan limpios bajo el césped.
La iglesia de San Nicolás y la leyenda de Santa Claus
El único edificio que sigue en pie es la iglesia parroquial en ruinas, de finales del siglo XII o principios del XIII, con una galería de coro tardo-medieval y una torre que en su día albergó al sacerdote. En el cementerio hay una losa funeraria tallada que muestra a un clérigo flanqueado por dos cabezas de caballero –el motivo por el que el sitio atrae a visitantes del extranjero.
Cuenta la historia que los cruzados normandos trajeron las reliquias de San Nicolás de Mira desde Tierra Santa hacia el año 1200 y las enterraron aquí; una versión alternativa sostiene que una familia francesa, los de Frainets, trasladó las reliquias de Bari a Niza y de allí a Jerpoint. Se dice que los dos caballeros de la losa son los hombres que las trajeron. Los historiadores se muestran cautos –los normandos de Kilkenny ciertamente coleccionaban reliquias, pero el origen de la losa se debate–, aunque el vínculo con la figura que se convirtió en Santa Claus confiere al lugar una rareza genuina, decida lo que decida la arqueología.
Belmore House y el estudio
En lo alto de la ciudad se alza Belmore House, un pabellón de caza del siglo XVIII construido para el conde de Belmore y diseñado por Sir Richard Morrison; se planeó una ampliación más grandiosa que nunca se llevó a cabo, ya que la residencia principal del conde era Castle Coole, en el condado de Fermanagh.
Como la ciudad fue abandonada y no destruida, se ha podido leer sin necesidad de excavar. En 2007, el Heritage Council y el Discovery Programme realizaron un estudio LiDAR que atravesó la hierba y cartografió la calle principal, las parcelas individuales de las casas y la cuadrícula general del asentamiento desaparecido –un caso de manual de cómo la teledetección puede recuperar un paisaje perdido.
Visita
Jerpoint Park, la granja en activo que daba acceso al sitio y organizaba visitas, demostraciones de perros pastores y una sala de té en Belmore House, ha cerrado y no reabrirá a partir de 2026. No hay horarios de apertura, precios ni datos de contacto vigentes, y las ruinas se encuentran en terreno privado, así que conviene informarse en la zona antes de hacer un viaje especial.
La buena noticia está al lado. Jerpoint Abbey, la abadía cisterciense bien conservada fundada en 1158, es un sitio de la OPW abierto de marzo a noviembre, todos los días de 09:30 a 17:30 (última entrada a las 17:00), con aparcamiento gratuito; cierra de diciembre a febrero. Está a 20 minutos en coche de Kilkenny City por la R697, o se puede llegar en la ruta 833 de Bus Éireann hasta Thomastown y dar un corto paseo. Combínala con el Medieval Mile de la ciudad para pasar un día completo junto al Nore.