Resumen
Exploris es el único acuario público de Irlanda del Norte, y la parte que merece planear un día entero es el santuario de focas. Las crías rescatadas se cuidan aquí desde el día en que llegan hasta que están listas para ser liberadas, y el santuario está pensado para que puedas ver el proceso; si adoptas una cría, puedes seguir su recuperación, incluso después de que haya vuelto al mar. El edificio se encuentra en The Rope Walk, en Portaferry, County Down, justo a orillas de Strangford Lough, a una hora en coche de Belfast por la península de Ards.
El recorrido interior va de las especies locales a los trópicos; la zona exterior alberga las focas, las nutrias, los pingüinos y algunas sorpresas más. Si solo tienes una hora, dedícala al santuario de focas y al túnel submarino del nuevo Ocean Tank.
Los tanques y el túnel
Las galerías se abren con el agua justo al otro lado de la puerta: especies autóctonas del mar de Irlanda y del lough, con paneles sobre la herencia vikinga de Strangford Lough y sobre las mareas que lo modelan. La estrecha boca del lough canaliza dos veces al día una de las corrientes de marea más fuertes de estas islas a través del canal, y por eso la vida marina de aquí es como es. Las piscinas táctiles con personal cuidador te permiten tocar estrellas de mar, erizos y cangrejos.
La pieza central es el Ocean Tank, el más grande, con 250.000 litros, y un túnel de cristal submarino que te sitúa bajo los tiburones y las rayas. Desde allí, el recorrido se calienta en la zona del Océano Tropical, donde los arrecifes de coral albergan más de 100 especies: peces payaso, caballitos de mar, gobios neón. Los cuidadores organizan sesiones de alimentación y charlas breves a lo largo del día sobre filtración, coral y el estado de los arrecifes del mundo.
Las focas y los animales al aire libre
El santuario de focas se construye alrededor de una gran piscina de pendiente natural donde las crías rescatadas nadan y descansan bajo cuidado veterinario hasta que pueden volver a la naturaleza. Alrededor: dos familias de nutrias asiáticas de garras cortas, pingüinos de Humboldt en su banco rocoso y, en el estanque de patos reformado, Héctor el carpincho, que hace muy poco a su propio ritmo. La zona de picnic ofrece barbacoa de temporada y servicio de helados cuando hace buen tiempo.
Para familias
Es una opción genuina de día completo con niños pequeños. La zona de juegos blandos de dos niveles, de temática acuática, tiene áreas separadas para bebés, niños pequeños y juniors hasta los ocho años, con toboganes, piscinas de bolas, estructuras de escalada y columpios. Un recorrido de sellos marcado en el mapa del acuario plantea preguntas de trivia y recompensa a los niños por encontrar las estaciones. Los grupos escolares y juveniles pueden reservar programas vinculados al currículo. Hay sesiones tranquilas a diario de 16:00 a 17:00 para quien quiera las galerías a menor volumen.
Comer, y una noche en el acuario
El Kraken Bar & Grill tiene licencia de venta de alcohol y ofrece un menú de bistró basado en proveedores locales, hasta los scones caseros. La opción más singular es la Noche en el Acuario, que se celebra cada sábado por la tarde: una visita guiada completa fuera del horario de apertura seguida de una cena de tres platos en el Kraken Restaurant, con licencia, que se reserva aparte de la entrada diaria.
Cómo llegar
Toma la A20 desde Newtownards por la península, o cruza en el ferry de coches Strangford–Portaferry (peatones y coches) y sube en coche: Exploris está señalizado desde el pueblo. El trayecto en ferry es corto y convierte la llegada en parte del plan del día.
El aparcamiento es lo único que hay que planear. El aparcamiento propio del recinto es pequeño; hay aparcamiento público en el parque junto a Exploris, y más plazas por todo Portaferry. La oficina de información turística de Portaferry, dentro de la recepción del acuario, tiene mapas, folletos locales y una pantalla táctil si estás organizando un día por la zona.
Cerca están Castle Ward con sus jardines y paseos por el bosque, el castillo de Portaferry, Strangford Bay Alpacas y las localizaciones de rodaje de Game of Thrones de Winterfell Tours, todo a poca distancia en coche.
Información práctica
- Horario – Abr–Oct 10:00–18:00 (última entrada 16:30); Nov–Mar 10:00–17:00 (última entrada 16:00). Consulta antes de viajar en invierno.
- Entradas – Adulto 6,90 £, niño (4+) 4,00 £, concesión 4,00 £, familia (2 adultos + 4 niños) 20,00 £ en el momento de redactar esta guía. La entrada familiar es la mejor opción para un grupo.
- Accesibilidad – Totalmente accesible en todo el recinto: alquiler de sillas de ruedas, dos ascensores, caminos llanos y baños accesibles, incluido un cambiador para adultos.
- Perros – No se permiten; los animales de asistencia son bienvenidos.
Exploris abrió por primera vez en 1987, cerró a finales de 2014 y reabrió en agosto de 2016 tras una reforma de 1,5 millones de libras. Para ver la programación actual de eventos y la disponibilidad de entradas, consulta el sitio oficial en https://www.explorisni.com/.