Panorama general
Douglas Hyde, erudito, poeta, motor del renacimiento de la lengua irlandesa y primer presidente de Irlanda, se crio en la rectoría de este pueblo, y esa vinculación es la razón por la que la mayoría de los viajeros deja la N5 a la altura de Frenchpark. El Douglas Hyde Centre, instalado en la antigua iglesia de la que su padre fue rector, es la visita imprescindible. El pueblo en sí es un núcleo compacto y alargado, en el cruce de la N5 con la R361, más o menos a medio camino entre Boyle y Castlerea. Aquí se vive con calma y, más allá de la figura de Hyde, sus atractivos están dispersos: un ahumadero señorial, las ruinas de un priorato, una casa del mercado en desuso. Tómatelo como una parada de una hora, no como un destino en sí mismo.
Un paisaje moldeado por la historia
El nombre irlandés del pueblo es Dún Gar, pero el territorio antiguo se llamaba Crích Enna Airtigh y formaba parte del área mayor de Ciarraighe Airtigh: un paisaje de drumlins (colinas alargadas de origen glaciar) y eskers (crestas de grava depositadas por ríos subglaciares) que dejó la última glaciación, todavía salpicado de fuertes circulares y raths.
El topónimo Frenchpark procede de la familia French, que se hizo con estas tierras en el siglo XVII: en 1677 se concedieron a Dominick French unos 5.000 acres y el patrimonio familiar fue creciendo durante los dos siglos siguientes. Hacia la década de 1870, la finca, ya en manos de los barones de Freyne, superaba los 36.000 acres repartidos entre tres condados.
La finca de los French
La casa neopalladiana de Frenchpark se levantó hacia 1730, para John French (fallecido en 1734) o para su hijo Arthur (fallecido en 1761), según un proyecto del arquitecto Richard Castle, que por entonces trabajaba sin descanso por todo el oeste de Irlanda. Los barones de Freyne conservaron la propiedad hasta 1952, cuando el séptimo barón se la vendió a la Comisión de Tierras irlandesa. En 1953 se desmontó la cubierta y la casa acabó demolida a mediados de la década de 1970. Lo que queda merece la búsqueda: unos cuantos sillares y un ahumadero asombrosamente intacto, que se cree que es el único de su clase en Irlanda, techado con lajas de piedra e integrado en un palomar, una muestra realmente insólita de arquitectura señorial.
Douglas Hyde y la lengua irlandesa
Hyde (1860-1949) pasó su infancia en la rectoría del pueblo, donde su padre ejercía de rector, y el folclore y el irlandés que absorbió en los campos de alrededor marcaron el trabajo de toda una vida: cofundó la Liga Gaélica y, en 1938, se convirtió en el primer presidente de Irlanda. El Douglas Hyde Centre, en Portahard y alojado en la antigua iglesia de su padre, ofrece una exposición gratuita y autoguiada sobre su vida y el renacimiento gaélico. Calcula una hora. El horario puede variar según la temporada, así que conviene llamar al +353 94 987 0016 antes de hacer el viaje expresamente.
Qué ver y qué hacer
Los puntos de interés de Frenchpark quedan a un paseo corto de la calle principal:
- Ahumadero histórico: el gran superviviente de la finca (véase más arriba), un raro edificio de piedra que en su día se ocupaba de conservar los alimentos de la propiedad.
- Cloonshanville Priory: los restos de un priorato dominico fundado antes de 1385, con una torre y un presbiterio en ruinas que siguen en pie a las afueras del pueblo. Hoy es un cementerio tranquilo entre árboles centenarios.
- Frenchpark Market House: antigua casa del mercado de 1840, de dos plantas y tres vanos, catalogada por su valor social e histórico. Está en estado ruinoso, pero su fachada sigue siendo el principal hito de la calle.
- Portahard Church of Ireland: una iglesia de piedra sobria y bien construida, todavía al servicio de una parroquia activa, y sede de la exposición sobre Hyde.
- Iglesias locales: Saint Asicus, en Cloonshanville, y la Church of the Sacred Heart, en Fairymount, ambas con vidrieras tradicionales.
Naturaleza y caminatas
La campiña ondulada que rodea Frenchpark está tejida de caminos tranquilos y pistas agrícolas, ideales para andar y pedalear sin pretensiones. Un circuito muy popular entre los vecinos arranca cerca del ahumadero, pasa junto a la torre del priorato y sube hacia las estribaciones de las Curlew Mountains, con amplias vistas sobre la cuenca de Lough Gara. La mezcla de pastos, turbera y pequeños cursos de agua atrae a aves acuáticas y limícolas invernantes, así que lleva prismáticos si te gustan los pájaros.
En bici se puede seguir el corredor de la N5 entre Frenchpark, Boyle y Elphin, aunque es una carretera principal con tráfico rápido: circula por el arcén. Para una salida más larga, la National Famine Way atraviesa la comarca.
Información práctica
- Cómo llegar: Frenchpark está en la N5, que une Castlebar con Dublín, en su cruce con la R361. La línea 71 de Bus Éireann para en la calle principal, con enlaces a Boyle, Castlerea y Castlebar. La estación de tren más cercana es Castlerea, a unos 12 km, en la línea Dublín-Westport.
- Aparcamiento: hay aparcamiento en la calle junto a la casa del mercado y a lo largo de la vía principal. No existe un aparcamiento habilitado, pero los vehículos de los visitantes caben sin problema.
- Horarios y entradas: las ruinas al aire libre, las iglesias y el ahumadero son accesibles todo el año y de forma gratuita. El Douglas Hyde Centre es gratuito, pero abre con horario de temporada: llama antes (+353 94 987 0016).
- Servicios locales: Frenchpark cuenta con su propio cuartel de la Garda, en Corskeagh (+353 94 987 0002). La comunidad del pueblo mantiene una web muy activa en frenchpark.ie, con la agenda local y contenidos de historia, además de una sociedad histórica local y un proyecto de mural sobre el patrimonio digital.
Si dispones de una hora en la N5, la combinación que mejor funciona es la exposición sobre Hyde seguida de un paseo corto hasta el ahumadero y la torre del priorato: dos supervivientes muy distintos de una misma finca desaparecida.