Resumen
Se dice que Meelick alberga la iglesia católica romana en uso más antigua de Irlanda, y para llegar a ella ahora se puede caminar por encima de un azud de 3,2 millones de euros. Es mucha historia para una townland a orillas del Shannon con apenas un puñado de casas. Se asienta en un amplio meandro del río, a unos 4 km al sureste de Eyrecourt, en el este del County Galway, donde un convento franciscano medieval, una esclusa de navegación del siglo XIX y el azud restaurado se agrupan a poca distancia a pie unos de otros. En 1837 la parroquia contaba con 1.643 personas; en 1911 la townland de Meelick se había reducido a cinco casas, tres de ellas ocupadas. Sigue siendo un lugar tranquilo.
El convento franciscano y el mausoleo
La tradición local y los registros parroquiales afirman que la iglesia de Meelick es la iglesia católica romana en uso continuado más antigua de Irlanda. El permiso papal para construir el convento franciscano llegó del papa Juan XXII en 1414 – no, como a veces se afirma, del antipapa Juan XXIII – a petición de la familia O’Madden, la dinastía gobernante de la comarca circundante. El conjunto monástico en su conjunto fue suprimido en el siglo XVI, pero la nave y la sacristía sobrevivieron, y los frailes mantuvieron su presencia hasta que el último de ellos, el padre Bonaventure Francis Reynolds, murió en noviembre de 1852. Aquí todavía se celebra misa semanal, y los frailes regresan cada año para el Meelick Triduum, una peregrinación de tres días a principios de agosto que conmemora la fundación de la abadía.
En el cementerio se alza un mausoleo de piedra caliza de hacia 1850, erigido para un miembro de la familia Eyre. El sepulcro en forma de cofre está profusamente tallado – un crucifijo, un ángel con trompeta, un cordero sosteniendo una cruz y el latín Verbum Dei (Palabra de Dios) – el tipo de trabajo que una familia terrateniente del siglo XIX encargaría a un cantero rural.
Victoria Lock y el azud restaurado
Victoria Lock – a menudo llamada Meelick Lock – fue construida en la década de 1840 por los Shannon Commissioners bajo la dirección del ingeniero Thomas Rhodes. Mide 43,4 m por 12 m, salva un desnivel de 2,4 m y sigue siendo una de las esclusas más concurridas de la vía navegable. Las compuertas originales eran de roble francés y pino del norte, y la construcción casi se detuvo cuando los trabajadores se declararon en huelga reclamando un salario mejor de 1 chelín y 3 peniques al día. La casa del esclusero, un edificio protegido, todavía domina la cámara.
Poco aguas abajo, el azud de Meelick mantiene el nivel del río entre Lough Ree y Lough Derg. Las tormentas lo destrozaron en 2009 y de nuevo en 2015–16, y Waterways Ireland lo reconstruyó en un proyecto de 3,2 millones de euros completado en 2021, sustituyendo las antiguas compuertas manuales por compuertas basculantes mecanizadas y colocando un paseo de unos 300 m a lo largo de la parte superior. El puente ahora une Meelick con Lusmagh, en el County Offaly, con vistas despejadas sobre el punto de encuentro de Galway, Offaly y Tipperary.
Defensas y movimientos de tierra
Meelick era uno de los pocos puntos de vadeo fiables del Shannon, lo que hacía que mereciera la pena defenderlo. Los movimientos de tierra cubiertos de hierba de un castillo anglonormando de los de Burgo (Burke) aún pueden rastrearse en los campos al norte de la iglesia. Al otro lado del agua, en Moran Island, en la orilla del County Offaly en Clonahenoge, la torre Martello de Meelick (c. 1811) se levantó ante la amenaza de una invasión napoleónica. No es la típica torre redonda: tiene una forma inusual de leva con tres emplazamientos de cañones, construida para trabajar junto a la cercana Keelogue Battery en el control de este tramo del río.
Caminar, ir en bici y el agua
El paseo del azud es un eslabón del Hymany Way, una ruta de larga distancia a lo largo de la orilla occidental del Shannon que forma parte de la más amplia Beara-Breifne Way. Es en gran parte fuera de carretera, discurre por tierras de cultivo y junto a los yacimientos antiguos, con Meelick como parada natural entre Portumna y Clonfert.
El río atrae a pescadores y piragüistas. Alrededor de Meelick se ensancha hasta más de 1,5 km, salpicado de islas y pozas profundas que albergan trucha marrón salvaje y salmón. Una pequeña subida de salmón de primavera llega de abril a mediados de mayo, con peces de verano que aparecen generalmente desde mediados de junio; necesitarás una licencia de pesca irlandesa válida. La corriente es lo bastante suave en este tramo como para que sea adecuado para kayakistas y canoístas que trabajan el río entre las esclusas.
Vida local y la GAA
Para su tamaño, Meelick tiene un pasado deportivo desproporcionado. El club Meelick-Eyrecourt data de 1884, y el equipo original de Meelick llegó a la mismísima primera final del All-Ireland Senior Hurling Championship en 1887, disputada en Birr, justo al otro lado de la frontera de Offaly, donde perdieron contra Thurles de Tipperary. Una placa en el hastial de una casa en ruinas del pueblo marca el lugar de nacimiento de Patrick Madden, que capitaneó aquel equipo. Tras un día en el camino de sirga, el único lugar al que ir es George’s – conocido por todos los lugareños como The Shop – el pub del pueblo que ha servido a Meelick durante generaciones.
Información práctica
- Cómo llegar: A Meelick se llega por la R357 desde Eyrecourt. Portumna está a unos 17 km y Ballinasloe a unos 30 km al oeste. El transporte público es limitado; casi todo el mundo llega en coche.
- Aparcamiento: Aparcamiento gratuito junto al cementerio, cerca del paseo del azud y en la esclusa. Las plazas son escasas en temporada de navegación.
- El paseo del azud: Llano, totalmente barandillado y abierto todo el año, de cruce gratuito y apto para la mayoría de las ruedas.
- Victoria Lock: En funcionamiento para embarcaciones comerciales y de recreo; puedes ver los ciclos desde la orilla en cualquier momento. La casa del esclusero no está abierta a los visitantes.
- Iglesia y mausoleo: Abiertos durante las horas de luz; misa dominical semanal (consulta los avisos locales para los horarios).
- Perros: Bienvenidos en el paseo, los caminos de sirga y los campos – con correa cerca de la maquinaria de la esclusa y del cementerio.
- Servicios: No hay cafetería ni aseos públicos en el azud ni en la esclusa; los más cercanos están en George’s, o en Eyrecourt y Portumna.
- Seguridad: Esta es una vía navegable en funcionamiento. Las embarcaciones mantienen 5 km/h dentro de los 200 m de puentes y embarcaderos, y no se permite nadar en el canal de navegación cerca de las compuertas del azud.
Si solo tienes veinte minutos, sal a caminar por el puente del azud – es lo único aquí que es genuinamente nuevo y genuinamente digno de la parada. Ven antes del mediodía para ver las primeras embarcaciones del día atravesando Victoria Lock, y si lo programas para principios de agosto encontrarás a los frailes franciscanos de vuelta para el Triduum, un ritmo que esta tranquila townland del Shannon ha mantenido durante siglos.