Resumen
El ciprés de Leyland dorado que adorna la mitad de los jardines delanteros de Irlanda —el «Castlewellan Gold»— se seleccionó aquí, a partir de una única plántula mutante que el director del parque detectó en 1963. Así es esta colección: un arboreto en activo iniciado en 1740 que hoy alberga más de 30 árboles campeones dentro del Castlewellan Forest Park, en el County Down. Ocupa unas 120 acres dentro del parque más amplio de 460 hectáreas, con senderos pavimentados que serpentean entre bosques maduros, claros abiertos y avenidas formales.
El árbol que no te puedes perder es la secuoya gigante de varios troncos elegida Árbol del Año de Irlanda del Norte en 2018.
Una historia viva
El arboreto se plantó por primera vez en 1740 y se amplió de forma espectacular a mediados del siglo XIX bajo el 4.º conde de Annesley, que encargó las avenidas de coníferas que aún enmarcan los terrenos. Llegaron ejemplares de Asia, Australasia y América —entre ellos, Athrotaxis, arces japoneses y secuoyas gigantes plantadas en la década de 1850—. El parque pasó al Forest Service y abrió al público en 1967; el ocio lo gestiona ahora el Newry, Mourne and Down District Council.
La exportación más famosa del lugar es el ciprés de Leyland «Castlewellan Gold», seleccionado aquí en 1963 por el director del parque, John Keown, y propagado desde entonces por toda Europa y Norteamérica. Al recorrer los senderos, estás en el vivero original de una planta que hoy se vende en todo el mundo.
Recorrer los terrenos y los árboles destacados
Lo mejor es recorrer el arboreto a pie. El Arboretum Path pavimentado es llano y apto para sillas de paseo y de ruedas, y pasa junto a los ejemplares más significativos; el River Trail, más largo, sigue el curso de agua por terreno más irregular y accidentado, así que conviene llevar calzado adecuado después de lluvias.
Por el camino, busca:
- Secuoyas gigantes (Sequoia sempervirens) – Entre los árboles más altos de las islas británicas, con troncos que dominan varios claros.
- Araucarias (Araucaria araucana) – Ejemplares de crecimiento lento y aspecto prehistórico, con ramas rígidas y radiales.
- Laderas de rododendros – Manchas de rosa, púrpura y blanco por el terreno más bajo desde finales de abril hasta junio.
- Árboles campeones – Más de 30 reconocidos como los más grandes o altos de su especie en el país.
Una advertencia honesta: el jardín amurallado de Annesley, en el corazón del recinto, está cerrado por una restauración de 5,5 millones de libras —financiada a medias por el National Lottery Heritage Fund y el ayuntamiento—, así que por ahora lo mejor de los árboles está a lo largo de los senderos abiertos, no tras los muros del jardín.
El resto del parque forestal
Más allá de los árboles, el parque en su conjunto ofrece mucho que hacer:
- Peace Maze – Construido en 2000-01 con 6.000 tejos, fue el laberinto de setos permanente más largo del mundo hasta 2007, y se encuentra junto a la entrada del arboreto.
- Castlewellan Lake – Un lago de 40 hectáreas a los pies de las montañas de Mourne, con barcas de remo y zonas de pesca (se requiere permiso para pescar).
- Bicicleta de montaña – Una red de senderos graduados para principiantes y ciclistas avanzados. Alquiler de bicicletas de montaña, e-bikes y canoas en el Grange Yard; reserva con antelación en temporada alta.
- Zona infantil – Un área de juegos para niños y un pequeño circuito de aventura cerca del patio.
El Grange Coffee House abre a diario del 1 de mayo al 30 de septiembre, y los fines de semana del 1 de abril a mediados de noviembre.
Conservación y reconocimientos
En mayo de 2018, la International Dendrology Society concedió al lugar una placa por una «colección dendrológica de mérito excepcional» —el mismo año en que su secuoya gigante de varios troncos se llevó el título de Árbol del Año de Irlanda del Norte—. La gestión se centra en proteger los árboles veteranos y en equilibrar el ocio público con el hábitat.
Fauna y visitas por temporadas
El bosque alberga ardillas rojas y martas en los bordes más tranquilos, nutrias cerca del lago, y pájaros carpinteros y búhos durante todo el año. La época marca la visita:
- Primavera – Rododendros y magnolias contra el fondo de hoja perenne; suelo blando y primeras flores silvestres en los claros.
- Otoño – Las zonas de caducifolios se tiñen de ámbar y tonos rojizos, con la luz filtrándose entre el dosel que se aclara: la temporada de los fotógrafos.
- Invierno – Los árboles de hoja perenne toman el relevo, los senderos se vacían y la escarcha o la niebla se asientan en los valles.
Información práctica y cómo llegar
- Entrada: Gratis a pie. Los coches pagan 5 £; el pase anual cuesta 40 £, o 25 £ con tarifa reducida.
- Accesibilidad: El Arboretum Path está pavimentado y es apto para sillas de ruedas y carritos; el River Trail es irregular. Hay aseos accesibles para sillas de ruedas en el recinto.
- Servicios: Cafetería, aseos y aparcamiento cerca de la entrada principal; mapas de senderos en el lugar.
- Perros: Bienvenidos en los senderos principales; llévalos con correa cerca de la fauna y el ganado.
- Cómo llegar: Desde Belfast, toma la A24 y la A50 hacia el sur, o la A2 pasando por Newry y la A25, hasta Castlewellan; la entrada del parque está señalizada desde la localidad. Hay autobuses regulares desde Belfast y Newry hasta Castlewellan, a un corto paseo del límite del parque.
El jardín amurallado está cerrado por restauración, así que por ahora dirígete al Arboretum Path pavimentado: llano, apto para sillas de paseo y de ruedas, y gratuito si entras a pie desde la localidad en lugar de pagar por aparcar.