El vano central del puente de Portumna aún gira para dejar pasar las embarcaciones: una sección de acero de 28 metros que pivota sobre una isla en mitad del río y se abre unas cuantas veces al día en verano, menos a menudo en invierno. Terminado en 1911, el puente lleva la N65 sobre el río Shannon entre la localidad de Portumna, en el condado de Galway, y Lehinch, ya en el lado de Tipperary. Es gratuito, está abierto las 24 horas a peatones, ciclistas y conductores y, si haces coincidir tu visita con una apertura, verás una de las obras de ingeniería en funcionamiento más singulares de las vías navegables del centro del país.
Historia e ingeniería
El puente actual sustituyó a generaciones de transbordadores y pasos de madera. Lo diseñó el ingeniero londinense C. E. Stanier, siguiendo las especificaciones de J. O. Moynan, agrimensor del condado de Tipperary North Riding, y se terminó en 1911. Es una estructura de cinco vanos: la sección giratoria central se apoya en Hayes’s Island, que divide el río en dos canales de unos 73 metros de ancho en el lado de Galway y 79 en el de Tipperary. Cada canal se sostiene sobre tres pares de vigas de alma llena de acero dulce, apoyadas a su vez en cilindros de hierro fundido de 3 metros cuyos remates abombados y con florón dibujan la silueta del puente.
No todo es eduardiano. Varias pilas exteriores son de piedra caliza labrada conservada de un puente anterior de 1834, y los estribos del vano giratorio reutilizan sillería del siglo XIX. En octubre de 2008, el desgastado mecanismo de apertura victoriano se sustituyó por una unidad hidráulica moderna, con un nuevo vano giratorio de 28 metros fabricado e instalado por W&M Keating Ltd en un contrato de tres meses; eso es lo que hoy lo mantiene en movimiento. En Hayes’s Island todavía se conserva una pequeña casa de peaje exenta de hacia 1845, de los tiempos en que cruzar el Shannon por aquí costaba dinero; los peajes se abolieron por una ley del Parlamento en 1858.
Qué ver y hacer
Lo mejor es integrar el cruce del puente en un paseo más amplio por Portumna y la orilla del Lough Derg. Desde el lado de Galway, la aproximación se abre al río justo donde se ensancha para formar el lago, con Portumna Castle y sus jardines amurallados un poco más abajo.
- Hazlo coincidir con una apertura – los cruceros de recreo y alguna que otra barcaza siguen usando el canal de navegación. Cuando se acerca uno, bajan las barreras, parpadean las luces y el vano central se aparta lentamente. La apertura en sí dura solo unos minutos, así que llega con tiempo y busca un punto seguro desde donde mirar; el resto del día es un puente de carretera estático, aunque elegante.
- A pie y en bici – el puente enlaza con la Lough Derg Blueway, la ruta junto al agua que baja hasta Portumna Harbour, y forma parte del itinerario senderista Beara-Breifne Way.
- Fotografía – el acero remachado, las pilas de caliza curtidas por el tiempo y la anchura del Shannon dan mucho juego, sobre todo con la luz del amanecer o del atardecer y la orilla del Portumna Forest Park al fondo.
- Patrimonio cercano – el Irish Workhouse Centre queda a cinco minutos a pie por el lado de Galway, y muy cerca están las salas restauradas del Portumna Castle y su huerto amurallado, además de un convento dominico del siglo XIV en el parque forestal.
Información práctica
El puente es un paso de carretera público, abierto a peatones, ciclistas y vehículos todo el año, sin entrada ni reserva.
- Accesibilidad – el tablero es una calzada lisa y de pendiente suave, practicable con silla de ruedas y con carrito.
- Durante una apertura – barreras automáticas y luces cierran ambos accesos cuando el vano gira; espera a que vuelva a encajar en línea antes de cruzar.
- Aparcamiento y servicios – el aparcamiento es limitado, con sitio cerca del acceso por Galway y en el Irish Workhouse Centre, que además tiene aseos e información turística a unos minutos a pie. El Ferry Inn, al otro lado, en Tipperary, sirve comidas con vistas al paso.
- Cuándo ir – el tráfico fluvial es más intenso entre mayo y septiembre, que es cuando más se abre el vano; el invierno es más tranquilo, con luz baja sobre el agua.
Cómo llegar
El puente está en la N65, alrededor de un kilómetro al este del centro de Portumna; sigue las indicaciones hacia Lehinch, en el lado de Tipperary. Las líneas 71 y 71A de Bus Éireann, entre Limerick y la ciudad de Galway, paran en Portumna, a cinco minutos a pie al sur del puente.
El giro dura solo unos minutos y el horario cambia a lo largo del año, así que, si verlo es el motivo del viaje, consulta los horarios de apertura vigentes antes de coger el coche. Si no, lo más probable es que te encuentres con un puente que no se mueve de su sitio.