El robledal de Clara es uno de los pocos bosques de Irlanda que ha estado cubierto de árboles, de una forma u otra, desde la última Edad de Hielo. Con sus 220 hectáreas, es la mayor extensión de bosque seminatural del condado de Wicklow y posiblemente el mayor rodal de frondosas autóctonas que queda en el país. El National Parks & Wildlife Service le otorgó protección oficial en 1983, y hoy forma el núcleo de la Zona Especial de Conservación de Vale of Clara (Rathdrum Wood). Sobre el terreno, eso significa robles, avellanos, abedules, sauces y acebos, un suelo primaveral de jacintos silvestres y acedera, y el río Avonmore atravesándolo justo por el medio.
Los paseos
Tres bucles de colores distintos parten del sendero inferior, el primero que se encuentra al llegar desde la iglesia: 2 km, 5,6 km y 9,5 km. Si solo se dispone de una hora, lo mejor es el bucle de 2 km: discurre pegado al río y ofrece lo mejor de los robles viejos sin apenas desnivel. Los dos bucles más largos ganan altura y también pueden iniciarse desde el sendero superior, unos 200 m más arriba en la colina. Lleve botas en cualquier caso; el suelo del bosque está embarrado y lleno de raíces cuando llueve.
El Avonmore Way, la ruta señalizada entre Laragh y Rathdrum, atraviesa la reserva. Una pasarela cerca de Ballygannon Woods lo conecta ahora con el aparcamiento de Ballygannon, de modo que se puede llegar andando desde Rathdrum sin coche; desde la pasarela hasta Clara Bridge y vuelta son unos 8,5 km.
Ballygannon Wood y el Millennium Forest
En el extremo sur, Ballygannon Wood alberga uno de los Millennium Forests de Irlanda: más de 40.000 robles autóctonos plantados en torno al año 2000. Es más llano y fácil de recorrer que el bosque viejo río arriba, y mejor opción con niños pequeños o con poco tiempo.
Fauna
Gamos pastan en los claros y en las orillas del río, y hay ardillas rojas si se guarda silencio y paciencia. La lista de aves es la razón por la que acuden los observadores serios: cárabo común, pico picapinos, piquituerto, arrendajo, agateador norteño, busardo ratonero y becada, colirrojo real en las copas y mirlo acuático trabajando las piedras del río. A primera hora de la mañana se ve mucho más que a mediodía, sea lo que sea lo que se busque.
Clara Bridge
El puente de piedra de seis arcos de Clara, junto a la pequeña iglesia, data de finales del siglo XVII y está considerado el puente más antiguo del condado de Wicklow. La iglesia y el puente juntos son el lugar más fotografiado de la reserva, y lo más fácil de ver si solo se está de paso: se aparca, se cruza el río y en diez minutos se vuelve a la carretera.
Cómo llegar y dónde aparcar
La reserva está a unos 5 km al norte de Laragh, por la R755. El aparcamiento es el punto crítico. El de la iglesia de Clara Vale es pequeño y se llena a media mañana en un buen fin de semana; hay más aparcamientos en Ballygannon Woods y en Clara Bridge. Rathdrum, en la línea Dublín–Rosslare, es la estación de tren más cercana y deja al viajero a distancia de paseo del extremo sur a través de la nueva pasarela.
No hay aseos en la reserva, así que conviene pasar antes por Laragh o Rathdrum. El NPWS pide a los visitantes que dejen a los perros en casa, para proteger a los ciervos y a las aves que anidan en el suelo. Los senderos son irregulares, con escalones en algunos tramos, y no son aptos para sillas de ruedas ni carritos de bebé.
Cuándo ir
En primavera, por los jacintos silvestres y las primeras hojas; en otoño, por el color de las hojas y los hongos del suelo del bosque; en invierno, por los troncos desnudos y el silencio casi total. Tras fuertes lluvias, el Avonmore sube rápido y los senderos bajos se vuelven resbaladizos, así que conviene mirar el río antes de salir cuando va crecido; y en cualquier buen fin de semana, llegue temprano, porque ese aparcamiento de la iglesia es lo que más probablemente le pille desprevenido.