Resumen
La pizarra de Valentia es púrpura, admite un pulido fino y acabó en el Palacio de Westminster y en la Ópera de París. La cantera que la producía se encuentra en el borde occidental de Knightstown, el pueblo principal de la isla de Valentia, en el condado de Kerry, y es la única cantera de pizarra que sigue en activo en Irlanda, además de la más occidental de Europa. No se puede acceder por libre al frente de explotación, así que la vista pública es desde una pequeña gruta mariana situada a 30 m sobre la entrada, con estatuas de Nuestra Señora y Bernadette instaladas en 1954. Ten en cuenta que la gruta ha cerrado de forma intermitente por trabajos de desprendimiento de rocas desde 2023, así que compruébalo antes de salir.
Historia
Maurice Fitzgerald, el 18.º caballero de Kerry, fundó la cantera en 1816 para suministrar pizarras de cubierta y de suelo. La extracción inicial se realizaba en Dohilla, donde se abrieron dos cámaras subterráneas; la más profunda, la Grotto Chamber, se adentra unos 150 m en la ladera y alcanza 20 m de altura. La pizarra se escuadraba en el lugar y luego se llevaba a un patio en Knightstown donde se preparaban para la exportación losas de unos 2 m de largo y 25 mm de grosor.
A mediados del siglo XIX, la pizarra salía desde un muelle construido expresamente, diseñado por Alexander Nimmo en 1825, para proyectos como:
- El Palacio de Westminster, en particular las baldosas de suelo encáusticas de los pasillos.
- La abadía de Westminster y la catedral de San Pablo.
- Varias estaciones del metro de Londres: Waterloo, Charing Cross, Liverpool Street y Blackfriars.
- La Ópera de París.
- Osborne House, la residencia de verano de la reina Victoria, donde aún se conserva una mesa de billar de pizarra de Valentia esmaltada en blanco.
En su momento de mayor actividad, la cantera empleaba entre 200 y 500 trabajadores. Un desprendimiento de rocas en 1911 detuvo la producción, y el yacimiento permaneció inactivo hasta 1999, cuando tres empresarios locales lo reactivaron como Valentia Slate Ltd. Ha funcionado desde entonces.
La gruta data del año mariano de 1954. Una escalera hecha a mano, aún visible, se utilizó para izar las estatuas de Nuestra Señora y Bernadette hasta la cueva, convirtiendo la boca de la cueva en un lugar de peregrinación y de misa ocasional.
Geología y patrimonio
La pizarra de Valentia es una limolita de grano fino con esquistosidad penetrativa de la Formación de Pizarra de Valentia, parte del Grupo Iveragh. Data del Devónico Medio (Givetiense) y se depositó en una llanura aluvial hace unos 385 millones de años. El color púrpura es uniforme en toda la piedra y desarrolla una pátina con el uso.
En 2024, la cantera fue designada Piedra de Patrimonio Geoheritage de la IUGS por su importancia científica y su larga contribución a la arquitectura. La entrada de la IUGS destaca una «chimenea», una exposición vertical en forma de columna de la pizarra que a los geólogos les gusta fotografiar.
Para qué se utilizó
- Pizarras de cubierta y de suelo para naves industriales, escuelas y prisiones del Reino Unido del siglo XIX.
- Losas de pavimento y mobiliario de jardín cortados de los recortes.
- Cisternas para agua o licores.
- Mesas de billar, algunas esmaltadas con un proceso patentado por George Magus, antiguo arrendatario; la de Osborne House es una de ellas.
- Encimeras modernas, marcos de chimenea, baldosas de suelo, lápidas y señalización, que aún se fabrican en el lugar.
Bajo la dirección de la geóloga Dra. Aidan Forde, Valentia Slate Ltd trabaja con una filosofía de cero residuos, reciclando todos los recortes en mobiliario de jardín o piezas decorativas. Los encargos recientes demuestran hasta dónde viaja la piedra: 32 piedras verticales con muescas y pavimento para el renovado monumento de Béal na Bláth en 2022, con motivo del centenario de la muerte de Michael Collins, y una silla de pizarra de 9.500 € diseñada por Edwyn James Hickey para la exposición Art Evolve en la RDS en 2025.
Qué ver y hacer
- Mirador de la gruta – el sendero corto y bien señalizado desde la barrera de la cantera hasta la gruta, donde los restos de la escalera y las dos estatuas dan una idea del esfuerzo de los años cincuenta.
- Paredes de la cantera – el interior está vetado, pero las escarpadas paredes de roca oscura contrastan bien con el verde circundante desde la zona de la gruta.
- Visitas guiadas – en verano, la cantera organiza visitas cada hora de 10:00 a 16:00 (abril–octubre), hasta el frente de explotación, con el cable de corte con incrustaciones de diamante y la oportunidad de dar forma a una pizarra de cubierta.
- Miner’s View – un mirador en la carretera de la montaña de Geokaun, señalizado localmente, para una vista más amplia de la entrada y de la costa.
- Tienda in situ – pizarra artesanal, desde pequeñas encimeras hasta bancos de jardín.
La cantera es una parada habitual en el itinerario a pie del Ring of Kerry, que combina la geología con la costa.
Seguridad y acceso
Una serie de desprendimientos de rocas a finales de 2023 y principios de 2024 cerró la zona de la gruta a nivel del suelo por seguridad mientras se realizaban trabajos de estabilización. Las estatuas y el altar permanecieron intactos, pero el sendero quedó acordonado. La Dra. Aidan Forde sigue trabajando con la diócesis de Kerry en una entrada que mantenga a salvo a los peregrinos junto a la cantera en activo. Consulta el estado de acceso más reciente en el sitio web de la cantera antes de ir, ya que la gruta podría volver a cerrar durante las obras.
Información práctica
| Elemento | Detalles |
|---|---|
| Horario | Gruta abierta todo el año; visitas guiadas cada hora de 10:00 a 16:00 (abril–octubre). |
| Reserva de visitas | Reserva a través del sitio web oficial: Valentia Quarry Tours. |
| Contacto | Teléfono: +353 66 9476922 (Valentia Slate Ltd) |
| Sitio web | valentiaslate.com |
| Aparcamiento | Hay un pequeño aparcamiento gratuito junto a la barrera de la cantera; un paseo corto conduce a la gruta. |
| Aseos | Hay aseos públicos cerca de la zona de aparcamiento. |
| Cómo llegar | Desde el continente, cruza el puente de Portmagee (unos 20 min) o toma el ferry estacional de coches de Valentia desde Reenard (de abril a mediados de octubre). La cantera está a 10 minutos en coche de la zona de aparcamiento de la montaña de Geokaun. |
| Accesibilidad | El sendero de la gruta tiene escalones y terreno irregular y no es accesible en silla de ruedas. No se permiten perros en el sendero de la cantera. |
Cómo llegar a la cantera
Por carretera, desde el Ring of Kerry sigue las indicaciones hacia Portmagee, cruza el puente y continúa hacia el norte por la R564 hasta Knightstown. Pasado el Royal Hotel, gira a la izquierda en School Road y sigue las indicaciones de la cantera durante unos 2 km. En ferry, el Valentia Car Ferry opera entre Reenard Point, cerca de Cahersiveen, y Knightstown de abril a mediados de octubre; la travesía dura unos cinco minutos, y luego sigue las mismas indicaciones por carretera.
La gruta en sí es gratuita. Se celebra misa ocasionalmente y se anuncia localmente. Es un lugar tranquilo con vistas al Atlántico.
Atracciones cercanas
- Montaña de Geokaun – vistas de las islas Skellig y del Atlántico.
- Tetrapod Footprints – una pista fósil de hace 385 millones de años cerca de la cantera, entre las huellas de animales terrestres más antiguas que se conocen.
- Knightstown Coffee – una cafetería en un edificio de 1888, buena para una parada rápida.
- Valentia Heritage Centre – sobre el cable transatlántico de la isla y su historia local.