Arbour Hill – la tombe des chefs de 1916

La tombe derrière la prison

La plupart des visiteurs qui viennent à Dublin pour l’histoire de 1916 se rendent à Kilmainham Gaol, où les chefs ont été fusillés. Arbour Hill est l’endroit où quatorze d’entre eux reposent réellement, et bien moins de visiteurs font le court trajet de l’autre côté de la Liffey pour le voir. Après les exécutions de mai 1916, les Britanniques ont transporté les corps ici, dans la cour de la prison militaire, les ont jetés dans une fosse anonyme et les ont recouverts de chaux vive – en partie pour accélérer la décomposition, en partie pour priver les républicains d’une tombe où se recueillir. L’effet fut inverse. La tombe est restée nue pendant des décennies avant que l’État n’élève le mémorial qui la surplombe aujourd’hui.

C’est ici que reposent quatorze des seize hommes exécutés après l’insurrection. (Roger Casement a été pendu à Londres et Thomas Kent enterré à Cork.) La parcelle elle-même est un long lit de verdure, bas. Le drame, c’est le mur incurvé en granit de Wicklow qui la surplombe, dans lequel le tailleur de lettres Michael Biggs a gravé à la main le texte intégral de la Proclamation en irlandais et en anglais. Les quatorze noms y sont inscrits simplement : Patrick Pearse, James Connolly, Thomas J. Clarke, Seán Mac Diarmada, Thomas MacDonagh, John MacBride, Éamonn Ceannt, Joseph Mary Plunkett, Con Colbert, William Pearse, Michael O’Hanrahan, Michael Mallin, Seán Heuston et Edward Daly.

Si vous ne faites qu’une seule chose liée à 1916 après Kilmainham, faites celle-ci. Cela prend vingt minutes, c’est gratuit, et le silence en dit plus que n’importe quelle exposition.

La chapelle et l’ancien cimetière

À côté de la tombe se trouve l’église du Sacré-Cœur (Church of the Sacred Heart), construite comme chapelle de la prison d’Arbour Hill et aujourd’hui église officielle des Forces de défense irlandaises, entretenue par le ministère de la Défense. Elle sert principalement aux offices des Forces de défense et n’est pas ouverte au public de manière fiable, mais son étrange tour ronde celtique s’élevant d’une base carrée vaut le coup d’œil depuis l’extérieur. Derrière, un petit jardin commémoratif honore les Casques bleus irlandais des Nations unies, avec un cèdre planté en 2003.

À l’arrière de l’église se trouve l’ancien cimetière, avec des rangées de pierres tombales régimentaires usées par les intempéries, à la mémoire des soldats britanniques et de leurs familles morts à Dublin au cours du XIXe et du début du XXe siècle. C’est un contrepoint honnête à la parcelle de 1916, à quelques pas, et c’est généralement la partie qui montre son âge – attendez-vous à quelques coins négligés.

Une prison en activité et une cérémonie d’État

Le cadre demande quelques explications. Le cimetière se trouve derrière la prison d’Arbour Hill, ouverte comme prison militaire en 1848 et qui fonctionne encore aujourd’hui comme prison civile. C’est donc un mémorial niché dans un site institutionnel vivant, plutôt qu’un parc paysager. Le nom du quartier vient de l’irlandais Cnoc an Arbhair, « colline du maïs », en référence au grenier à grains médiéval que la Christ Church Cathedral y entretenait bien avant toute caserne.

Chaque mois de mai, la tombe est au centre de la commémoration annuelle de l’insurrection de Pâques organisée par l’État, avec un service interreligieux et un dépôt de gerbe auquel assistent le président, le Taoiseach et les proches des hommes exécutés. La gerbe la plus célèbre, cependant, a été déposée par un visiteur : en juin 1963, le président John F. Kennedy est venu ici avec le Taoiseach Seán Lemass et est devenu le premier chef d’État à déposer une gerbe au mémorial, quelques mois avant sa propre mort.

S’y rendre et visiter

Arbour Hill se trouve dans le Dublin 7, directement derrière le National Museum of Ireland à Collins Barracks. L’arrêt de la Luas Red Line le plus proche est Museum, à quelques minutes à pied ; Heuston Station et Parkgate Street sont également proches. Les lignes de bus Dublin Bus 37, 39, 39A et 70 depuis le centre-ville s’arrêtent à proximité. Le stationnement dans la rue est payant et rare, et le parking sur place est minuscule – venez en transports en commun ou à pied depuis Stoneybatter si vous le pouvez.

Des visites guidées ont lieu tous les vendredis à 14h d’avril à octobre (réservation via le Phoenix Park Visitor Centre). Sinon, le cimetière est gratuit, sans réservation, et ouvert toute l’année aux heures ci-dessous. Notez la fermeture précoce : les grilles ferment à 16h tous les jours.

Les chiens sont admis en laisse dans l’enceinte mais pas sur la tombe de 1916 elle-même ; les chiens d’assistance vont partout. Les allées sont en gravier et en herbe inégaux, ce qui rend l’accès en fauteuil roulant ou en poussette difficile par endroits. Le duo évident est Collins Barracks juste à côté, où les collections militaires et 1916 du National Museum complètent tout ce que la tombe silencieuse laisse sous silence – faites le musée d’abord, puis faites le tour jusqu’à la tombe.