Aperçu
Achevée en 1704, Collins Barracks est l’une des plus anciennes casernes militaires construites à cet effet au monde, et elle est restée en service pendant près de trois siècles avant que les derniers soldats n’en sortent en 1997. Elle abrite aujourd’hui la collection Decorative Arts & History du National Museum of Ireland : l’entrée est gratuite, et c’est le site le plus calme des musées dublinois, ce qui fait la moitié de son charme. Elle se dresse sur la rive nord de la Liffey, dans Arbour Hill, à quelques minutes de Phoenix Park.
Si vous n’avez qu’une heure, filez vers les galeries consacrées à 1916 et aux guerres irlandaises, puis à l’Asgard – le yacht qui a introduit des armes à Howth en 1914 – avant de revenir sur vos pas pour Eileen Gray. Le reste mérite qu’on flâne, mais ce sont là les pièces pour lesquelles on traverse la ville.
Une caserne d’abord, un musée ensuite
Le terrain faisait partie de la colonie norroise d’Oxmantown avant tout cela ; on en retrouve encore la trace dans les noms de rues voisins comme Viking Road. Le terrain passa au duc d’Ormond, et son petit-fils le vendit à la reine Anne en 1703 pour y bâtir une nouvelle caserne. Thomas Burgh, l’arpenteur général, fit élever les corps de bâtiment principaux dès 1704 – des blocs à façade de granit autour de cours ouvertes, conçus pour accueillir quelque 1 500 hommes, avec écuries et manège. Des mains plus tardives y apportèrent des modifications : au milieu du XVIIIe siècle, Christopher Myers suréleva Palatine Square d’un étage et l’élargit, et le manège de 1746, d’abord destiné à servir de chapelle, porte une portée de toit de 18 m (ce qui explique comment, dans les années 1970, il en vint à accueillir un concert d’Eric Clapton pour le personnel militaire).
La caserne se trouva au cœur des événements en 1916, lorsque les troupes qui en partirent furent envoyées contre les insurgés aux Four Courts et au GPO ; Wolfe Tone compta parmi ceux qui furent détenus entre ses murs à une époque antérieure. Le nombre même de soldats façonna aussi le quartier – la Benburb Street toute proche fut longtemps l’un des quartiers chauds de la ville. Remise à l’État libre en décembre 1922, elle fut rebaptisée en hommage à Michael Collins, et l’armée l’occupa jusqu’en 1997, date à laquelle elle rouvrit en tant que musée. La conversion – vieille pierre rehaussée de galeries de verre – valut à l’édifice la médaille d’argent du RIAI pour la conservation en 2002.
Que voir
L’accueil se trouve dans l’ancien mess des soldats, où d’anciens plans et photographies plantent le décor. Le South Block abrite les grandes pièces maîtresses : l’une des plus vastes collections d’argenterie irlandaise au monde, des services à thé georgiens aux pièces d’orfèvrerie ecclésiastique, ainsi que des étages de meubles, d’instruments scientifiques et d’objets domestiques retraçant la vie quotidienne. Une galerie consacrée à Eileen Gray, la grande designer moderniste irlandaise, rassemble la table E-1027, la table d’appoint chromée et le fauteuil Bibendum. Tout près se trouve le Fonthill Vase, une pièce de porcelaine chinoise datant d’environ 1300 et l’une des plus anciennes documentées en Europe, présentée aux côtés de la collection d’art asiatique Albert Bender.
Le West Block retrace chronologiquement l’histoire économique et politique de l’Irlande. Le meilleur de la visite : les galeries consacrées à l’Insurrection de 1916 et aux guerres irlandaises, avec armes, effets personnels et photographies ; un millénaire de pièces et de monnaie ; et l’Asgard, le yacht restauré de 1914 issu de la contrebande d’armes de Howth. The Way We Wore couvre 250 ans de mode irlandaise, et « What’s in Store ? » de l’East Block ouvre les réserves habituellement cachées au public.
Les expositions temporaires tournent : les plus récentes (jusqu’en 2026) ont notamment inclus A New Form of Beauty, sur la culture jeune et le style de rue dublinois des années 1960 aux années 1990, et The Weight of Words, construite autour des poids en laiton du musée. Depuis l’été 2025, le musée présente également des spécimens d’histoire naturelle transférés du Natural History Museum fermé, parmi lesquels Spoticus la girafe et le squelette d’un cerf géant irlandais. Renseignez-vous sur la programmation avant de vous y rendre.
Informations pratiques
- Entrée : gratuite, pour les galeries permanentes et la plupart des expositions temporaires.
- Horaires d’ouverture : du mardi au samedi de 10h à 17h ; dimanche et lundi de 13h à 17h, avec une ouverture tardive jusqu’à 20h le dernier jeudi du mois (« Dublin by Dusk »). Fermé le jour de Noël, le lendemain de Noël et le vendredi saint.
- Heure calme : une séance adaptée aux personnes sensibles a lieu de 10h à 11h le dernier samedi de chaque mois.
- Bagages : la consigne est petite – n’apportez rien de plus grand qu’un sac à dos.
- Accessibilité : sans marche sur tout le parcours, avec quatre ascenseurs, des toilettes accessibles, un espace à langer et des fauteuils roulants à l’accueil.
- Café et boutique : un petit café dans le South Block sert du café et des déjeuners légers ; la boutique propose livres, artisanat et répliques d’argenterie.
Comment s’y rendre
La ligne rouge du Luas s’arrête à Museum (juste devant) et à Heuston (à cinq minutes à pied le long de Benburb Street), et les lignes de Dublin Bus longent Benburb Street. Contrairement à ce que vous pourrez lire ailleurs, un parking payant est disponible sur place : 2 € pour une heure, 5 € pour quatre heures, 10 € pour la journée (parking ouvert lun-sam 7h30-18h, dim 13h-17h30), avec sept places pour personnes à mobilité réduite. Des Dublinbikes et des arceaux à vélos se trouvent à la porte.
À proximité
La caserne se situe dans un quartier historique dense. Le cimetière d’Arbour Hill, juste au nord, abrite les tombes des chefs de 1916 ; Croppies’ Acre, près de la porte ouest, commémore les morts de 1798. À l’ouest s’étend Smithfield, avec la Jameson Distillery sur Bow Street et le Light House Cinema, et Phoenix Park avec le Wellington Monument sont à distance de marche. Si vous planifiez votre visite pour le dernier jeudi du mois, vous pourrez profiter des galeries en soirée, puis sortir sur la place pour voir la caserne telle que les architectes l’avaient imaginée.