L’Irlande compte des centaines d’îles au large de ses côtes, et les guides touristiques en couvrent environ six. Les autres se répartissent en quelques grandes familles : des îles de granite du Gaeltacht que l’on rejoint en voiture par une chaussée, des rochers monastiques à trois kilomètres du rivage où débarquer relève du rare privilège, des colonies d’oiseaux marins qui se comptent en dizaines de milliers de couples et que l’on observe depuis un bateau parce que poser le pied à terre écraserait les terriers, et des hameaux abandonnés que la dernière famille a quittés de mémoire d’homme. Disons-le franchement d’emblée : sur les six qui suivent, deux seulement autorisent le grand public à y débarquer. Les autres, vous les voyez depuis l’eau — et le mauvais jour, vous ne les voyez pas du tout. Les voici, classées en gros selon la facilité avec laquelle vous pouvez réellement en atteindre une.
1. Saltee Islands, comté de Wexford
Les deux Saltees, de granite rose, se trouvent à environ 5 km au large du comté de Wexford, face au village de pêcheurs de Kilmore Quay, et elles constituent le seul rocher de cette liste où un visiteur d’un jour peut débarquer par un bateau régulier et marcher au milieu des oiseaux. Plus de 220 espèces y ont été recensées et, d’avril à juillet, les falaises sud-ouest de Great Saltee abritent des colonies de macareux, de fous de Bassan, de pingouins torda et de guillemots assez denses pour que le vacarme vous parvienne avant l’odeur. À l’automne, jusqu’à 120 phoques gris viennent mettre bas dans les baies. Le nom vient du vieux norrois saltey, les îles du sel, en référence aux embruns qui recouvrent les falaises lors des tempêtes hivernales.
La famille Neale possède Great Saltee depuis 1943 et la gère comme un sanctuaire ; Michael Neale s’est autoproclamé « Prince Michael of the Saltees », et la boucle d’une heure le long des falaises passe devant le trône et l’obélisque de pierre que ses descendants entretiennent encore. Little Saltee, elle, reste fermée. Deux points à anticiper. Le ferry au départ de Kilmore Quay circule d’avril à septembre et transporte 24 passagers par traversée : les week-ends d’été sont donc complets des semaines à l’avance et la réservation en ligne est obligatoire. Et il n’y a rien sur l’île — pas de toilettes, pas de café, pas de poubelle — alors utilisez les installations du port avant d’embarquer, emportez un pique-nique et remportez vos déchets. Pour en savoir plus, consultez les Saltee Islands. Si vous ne visitez qu’une seule île de cette page, que ce soit celle-ci, en visant une traversée matinale, quand la lumière baigne encore les falaises.
2. Gorumna Island, comté de Galway
On rejoint Gorumna en voiture, sans embarquer sur quoi que ce soit. Gorumna (Oileán Gharmna) occupe le cœur du Gaeltacht du sud du Connemara, dans le comté de Galway, reliée au continent par une succession de ponts et de chaussées qui traversent Lettermore, dont l’élégant Carrickalegaun Bridge. Près des trois quarts de ses quelque mille habitants parlent irlandais au quotidien, en dehors de l’école, et c’est l’endroit le plus paisible de cette liste : une île de langue vivante plutôt que de faune sauvage. On y cultive la terre depuis plus de 4 000 ans, et la Grande Famine a réduit de moitié la population en une décennie, passant de près de 1 900 âmes en 1841 à un peu plus de 1 000 en 1851.
C’est ici qu’est né le chant plaintif An Trá Bhán, composé dans les années 1860 par Bríd Ní Mháille après la noyade de ses trois frères, interprété pour la première fois à South Boston et que l’on chante encore dans les céilí houses de l’île. Le Lettermullen and Gorumna Heritage Centre, gratuit, occupe une école de 1898 et un bureau de poste de 1905 restaurés, et propose des sessions de musique et des ateliers de langue — le moyen le plus sûr d’entendre parler irlandais avec naturel. Côté randonnée, la Gorumna Loop, longue de 8 km, se faufile entre tourbière de couverture et granite en passant devant les ruines de l’église médiévale du Trawbaun Graveyard, avec Greatman’s Bay et les Aran Islands de l’autre côté de l’eau. Une demi-journée suffit : commencez par le centre du patrimoine pour vous repérer, et chaussez de bonnes bottes pour les portions détrempées.
3. Haulbowline Island, comté de Cork
Haulbowline (Inis Sionnach, l’île des renards) est encore un tout autre type d’île — mi-base navale en activité, mi-parc public — posée dans le Cork Harbour, face à Cobh, et accessible par un pont routier de 1966 depuis Ringaskiddy. Le tout premier yacht-club au monde, le Cork Water Club, y a été fondé en 1720. Entre 1807 et 1824, la Royal Navy et le Board of Ordnance y ont édifié un arsenal, une tour Martello et une enfilade de grands entrepôts de pierre, dont beaucoup tiennent encore debout. Pendant la Première Guerre mondiale, le chantier naval a employé jusqu’à 4 000 personnes comme plaque tournante du ravitaillement allié, et en juin 1940 une vedette lance-torpilles partie d’ici a effectué deux allers-retours pour prêter main-forte lors de l’évacuation de Dunkerque.
La moitié ouest abrite le quartier général de l’Irish Naval Service et reste fermée au public : impossible de franchir les barrières de sécurité, et les bâtiments historiques se photographient depuis les sentiers, sans visite. La moitié est raconte une histoire plus rude. Elle a accueilli l’aciérie Irish Steel à partir de 1939, et la dépollution du chrome-6 et des scories a coûté plus de 60 millions d’euros avant l’ouverture, en 2021, du parc d’agrément de 22 acres. Les sentiers de promenade sont plats et véritablement accessibles, avec des vues dégagées sur le port jusqu’à Cobh — la meilleure raison de venir, pour la plupart des gens. Pour le plus beau cliché des entrepôts du XIXe siècle, longez le front de mer tôt le matin, avant que la lumière ne s’aplatisse, et emportez des jumelles pour observer le trafic du port.
4. Puffin Island, comté de Kerry
Puffin Island (Oileán na gCánóg, l’île des macareux) s’élève abruptement de l’Atlantique à moins de 300 mètres de l’Iveragh Peninsula, près de Portmagee, et abrite bien plus d’oiseaux que sa taille ne le laisse penser. Chaque été, entre 5 000 et 10 000 couples de macareux creusent leurs terriers dans les pentes herbeuses ; ils arrivent fin mars et repartent début août. Sous terre, l’histoire la plus marquante est celle du puffin des Anglais : on estime à 20 000 le nombre de couples qui nichent dans des terriers sur les sommets plus doux, passant la journée en mer et rentrant au crépuscule en radeaux bruyants. C’est aussi cette île qui a inspiré à RTÉjr sa série animée Puffin Rock, racontée par Chris O’Dowd, si vous avez de jeunes enfants à convaincre.
Impossible de débarquer. BirdWatch Ireland gère l’île et n’en autorise l’accès qu’aux chercheurs, car le pas d’un promeneur suffit à effondrer les réseaux de terriers dont dépendent les puffins et les océanites tempête. Pour la voir, il faut passer par l’eau : des excursions en bateau agréées au départ de Portmagee pendant toute la saison de reproduction, ou le kayak de mer à travers le Puffin Sound, en longeant Lemontougher Rock. Prenez des jumelles ; sans elles, les falaises ne sont que des falaises. Mai et juin sont les semaines les plus animées, quand on nourrit les poussins, et un départ matinal vous offre la lumière la plus douce et le chenal le plus calme.
5. Inishvickillane, comté de Kerry
Inishvickillane (Inis Mhic Aoibhleáin) se trouve à l’extrémité occidentale des Blasket Islands, au large de la Dingle Peninsula, dans le comté de Kerry, et on l’a longtemps appelée la dernière paroisse avant l’Amérique. Elle est surtout connue comme la retraite privée du Taoiseach Charles Haughey, qui l’acheta en 1974 et y relâcha un troupeau de cerfs élaphes en 1980 ; des archives d’État déclassifiées révèlent que le Naval Service et l’Air Corps entretenaient un plan permanent pour évacuer un chef de gouvernement en exercice lorsque les affaires de l’État l’exigeaient. Sous cette histoire moderne s’en cache une bien plus ancienne : un site monastique primitif doté d’un oratoire en pierre sèche, d’un cimetière et d’un puits sacré dédié à saint Brendan, et jadis d’une célèbre pierre oghamique aujourd’hui conservée à Trinity College Dublin.
La famille Ó Dálaigh en fut la dernière habitante, partie il y a environ 70 ans ; leur cabane de pierre aux fenêtres à croisillons se dresse toujours, seule, sur la pente, et leurs descendants y reviennent chaque été pour faire paître des moutons. En période de reproduction, de mai à début juillet, les promontoires occidentaux accueillent fulmars, océanites tempête et macareux moines, tandis que les phoques gris fréquentent les eaux alentour. Le hic, c’est l’accès : il n’y a pas de ferry. On y vient en bateau affrété depuis Dún Chaoin, parfois depuis Valentia, et seulement quand la mer le permet — ce qui, autour des Blaskets, est loin d’être garanti. Confirmez le bateau la veille au soir : c’est ce qui fait la différence entre une traversée et un trajet inutile jusqu’à l’embarcadère.
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Voir disponibilités et tarifs →6. High Island, comté de Galway
High Island abrite le plus ancien moulin à eau monastique conservé d’Irlande, et le plus ancien de son type connu dans toute l’Europe — un moulin horizontal en état de marche, bâti par des moines sur un rocher cerné de falaises, à trois kilomètres au large de Claddaghduff, dans le comté de Galway. La communauté de saint Féichín s’installa sur cette île de 80 acres au VIIe siècle et y laissa une chapelle, des cellules en ruche, plus de cinquante dalles gravées de croix et un mur d’enceinte, dans une vallée méridionale abritée, au bord de l’un des deux lacs d’eau douce. Le lieu jouissait d’une réputation de sainteté sans commune mesure avec sa taille : saint Gormgal, mort ici en 1017, était tenu en si haute estime que Brian Boru, haut-roi d’Irlande, aurait, dit-on, ramé jusqu’à l’île pour se confesser à lui.
Si j’ai placé High Island en dernier, ce n’est pas un hasard : vous n’y débarquerez probablement pas. Il n’y a ni jetée ni ferry, seulement deux criques étroites à l’est, praticables par mer calme, et une houle même modérée les rend inaccessibles — si bien que la plupart de ceux qui connaissent l’île ne l’ont jamais vue que depuis un bateau. Cela reste une sortie qui vaut la peine par temps stable, ne serait-ce que pour les falaises et les lacs. L’accès se fait en affrètement privé depuis Claddaghduff ou l’Aughrus Peninsula, près de Clifden ; partez avec quelqu’un qui connaît le débarquement, car un puits de mine de cuivre noyé, datant des environs de 1820, fait de toute déambulation solitaire une mauvaise idée. Le monastère est un monument national propriété de l’État, quand bien même l’île est privée : les ruines restent donc accessibles au public là où les pâturages ne le sont pas. Les bernaches nonnettes y hivernent, les fulmars et les sternes arctiques y nichent, et les faucons pèlerins s’y reproduisent chaque printemps.
Avant de partir
Ces îles vivent au rythme de la météo, pas des horaires. Ferries et affrètements sont saisonniers, en gros du printemps au début de l’automne, et même en pleine saison une houle modérée annule une traversée à la dernière minute : confirmez donc votre bateau la veille et embarquez sur la première rotation, quand la mer est au plus calme. La plupart de ces îles ne disposent d’aucune installation : emportez de quoi manger et boire, des vêtements imperméables et de bonnes chaussures, et remportez tout ce que vous apportez. Tenez-vous bien à l’écart des sites de nidification en période de reproduction, ne débarquez jamais là où c’est interdit, et laissez le drone dans la voiture — un bruit soudain au-dessus des têtes peut faire fuir toute une colonie de ses terriers. Le réflexe le plus utile est aussi le plus banal : appelez l’opérateur la veille au soir et demandez-lui sans détour si demain, c’est jouable.