Aperçu
Le mot « steeple-chase » est né à Buttevant. En 1752, deux cavaliers se sont affrontés sur quatre miles et demi à travers la campagne, du clocher de l’église protestante de la ville jusqu’au clocher de Doneraile, la première course de ce genre jamais enregistrée. Ce mélange de chevaux et de pierres médiévales résume la ville en une phrase : Buttevant était la seule ville fortifiée du nord du Cork médiéval, et elle accueille toujours l’une des plus anciennes foires aux chevaux d’Irlande.
C’est une ville vivante sur la N20, à mi-chemin entre Cork et Limerick, à environ 28 miles au nord de la ville de Cork, et non une attraction patrimoniale léchée. Michael Palin estimait qu’elle « prouve que tout ce que vous avez entendu sur l’Irlande est vrai ». Si vous le pouvez, planifiez votre visite pour le 12 juillet et la foire aux chevaux de Cahirmee ; tout autre jour, la porte nord médiévale et le couvent sont les choses à voir, et la promenade patrimoniale du samedi matin en été est le moyen le plus simple de les relier.
Une ville frontière normande
La ville actuelle est normande, fondée par la famille de Barry, qui s’est installée dans la région au XIIe siècle et a fait de Buttevant sa principale place forte dans le nord du Cork. Le site pourrait se superposer à un établissement antérieur des Donegan, Carrig Donegan, et le château de Buttevant a été élevé par les de Barry sur une fortification des Donegan, posée sur une crête calcaire qui s’avance au-dessus de la rivière Awbeg.
En 1234, David de Barry obtint le droit d’organiser un marché hebdomadaire le dimanche et une foire annuelle autour de la fête de saint Luc en octobre, fixant le rôle de la ville comme centre de commerce. La défense vint plus tard : des concessions royales pour ceindre la ville de murailles furent émises en 1317 et 1375, donnant à Buttevant une enceinte intérieure et extérieure qui séparait les marchands anglo-normands du quartier irlandais indigène au nord-ouest. La porte nord se dresse toujours sur la rue principale, le vestige le plus visible de tout cela.
Le nom lui-même fait débat. La version romantique le rattache au cri de guerre des de Barry, Boutez-en-Avant, « frappez en avant » ; la version plus sobre, privilégiée par les archéologues locaux, le tire de boutavant, le terme normand-français désignant un avant-rempart, ce qui convient à un château poussé en avant en territoire gaélique. Le nom irlandais, Cill na Mullach, signifie simplement « l’église des collines ».
La foire aux chevaux de Cahirmee
La seule tradition de marché ancienne qui perdure est la foire aux chevaux de Cahirmee, tenue chaque 12 juillet. Elle se déroulait à l’origine sur le champ de foire de Cahirmee, à environ deux miles à l’est de la ville, et a été transférée dans les rues de Buttevant en 1921. Dans les années précédant la Première Guerre mondiale, elle était considérée comme l’une des plus grandes foires aux chevaux de ces îles, et la tradition locale prétend que le cheval de Napoléon, Marengo, et la monture du duc de Wellington y furent achetés. Attendez-vous à des foules, des chevaux échangés au bord du trottoir et la route principale fermée pour la journée ; arrivez tôt si vous venez en voiture.
À la découverte de la ville médiévale
- Couvent franciscain de Buttevant – Le couvent du XIIIe siècle se dresse au bord de la rue principale, près de la rivière, et est un monument national sous la garde de l’État. C’est une ruine sans visite guidée, avec un stationnement dans la rue, ouverte pendant les heures d’ouverture de l’église ; faites attention au sol ancien et inégal.
- La porte nord et les remparts – Des tronçons du mur médiéval et la porte subsistante sont encore repérables dans le tracé des rues.
- Prieuré de Ballybeg – Les ruines augustiniennes du XIIIe siècle, juste au sud de la ville, sont plus calmes et généralement négligées, avec un remarquable colombier rond.
Le Buttevant Heritage Group organise des visites guidées de la ville chaque samedi à 15h pendant l’été, au départ de l’église St Mary’s sur la rue principale ; c’est le moyen le plus fiable d’obtenir l’histoire directement de personnes qui la connaissent.
La ville a également conservé une caserne : des quartiers militaires du XIXe siècle où des bataillons des Royal Munster et Royal Dublin Fusiliers s’entraînaient avant de s’embarquer en 1914. Après la guerre d’indépendance et la guerre civile, elle fut en grande partie détruite, et aujourd’hui la porte néo-gothique en calcaire subsiste tandis que l’ancien terrain de parade est le terrain du GAA.
Tourbière de Kilcolman
À environ quatre kilomètres au nord-est, la tourbière de Kilcolman est une réserve naturelle nationale et un refuge pour la sauvagine dans une dépression calcaire glaciaire, un mélange de roselières, de marais et d’eaux libres. Elle s’anime en automne et en hiver, lorsque les canards et les oies rieuses du Groenland y passent l’hiver ; des observatoires permettent de les regarder. Non loin, le château de Kilcolman est l’endroit où Edmund Spenser a vécu et écrit une grande partie de The Faerie Queene.
S’y rendre
- En voiture – Buttevant est sur la N20 entre Cork et Limerick ; environ 36 minutes de route depuis la ville de Cork.
- En bus – Bus Éireann circule toutes les heures entre Buttevant et Cork, un trajet d’environ une heure.
- En train – La ligne Dublin–Cork traverse la ville, mais la gare a fermé en 1977 ; la gare en service la plus proche est Mallow.
- Stationnement – Stationnement gratuit dans la rue autour de la place du marché la plupart des jours de semaine. Il se remplit très vite le 12 juillet, alors arrivez tôt pour la foire.