Vue d’ensemble
L’Awbeg (en irlandais : An Abha Bheag, « petite rivière ») est un affluent de 51 km du Munster Blackwater, qui traverse le pays calcaire du nord du comté de Cork. Elle naît de deux bras – la Gralgne River, qui descend du comté de Limerick, et un second bras qui prend sa source à quelques kilomètres au nord de Liscarroll – lesquels se rejoignent à Scart Bridge avant que le cours principal ne file vers le sud à travers Buttevant, Doneraile, Shanballymore et Castletownroche, pour se jeter enfin dans le Blackwater à Bridgetown Abbey. C’est une rivière à truites réputée, agréable à longer à pied, mais n’imaginez pas des eaux immaculées (nous y reviendrons plus bas).
Si vous n’avez le temps que pour une seule halte, choisissez le pont de dalles de Ballybeg, près de Buttevant : des dalles de calcaire du XIIIe siècle, longues d’environ 3 m et pesant près d’une tonne chacune, considérées comme le plus beau pont de ce type en Irlande.
Histoire et patrimoine
Le nom anglais de la rivière n’est qu’une traduction de l’irlandais, mais son empreinte littéraire va bien plus loin. Edmund Spenser, qui vivait non loin de là, à Kilcolman Castle, où il écrivit une grande partie de The Faerie Queene, fit entrer l’Awbeg dans ses vers sous le nom de « gentle Mulla ». Pendant des siècles, la rivière fut une frontière et une série de points de passage pour les fermiers, les moines et les marchands. En aval, le domaine de Blackwater Castle occupe un site habité depuis plus de 10 000 ans : le château fut élevé au XIIe siècle sur l’emplacement de Dún Cruadha, un fort de promontoire de l’âge du bronze.
Longer la rivière et ses ponts
- Ballybeg Clapper Bridge : près de Ballybeg Priory, bâti par les frères augustins avec des dalles de calcaire d’environ 3 m de long pesant chacune une tonne, posées sur des supports transversaux – le plus beau pont de dalles conservé en Irlande.
- Blake’s Bridge, Buttevant : un pont en dos d’âne du XIIIe siècle, au centre du bourg, à quatre arches segmentaires brisées, élargi au milieu du XVIIIe siècle.
- Doneraile Park : l’Awbeg traverse ce domaine de 166 hectares, avec des allées bordées d’arbres le long de l’eau, un salon de thé géorgien restauré, une aire de jeux et des enclos à cerfs. Le stationnement est gratuit et le parc ouvert toute l’année ; le salon de thé, lui, n’ouvre qu’en saison.
- Domaine de Blackwater Castle : plus bas, la rivière enlace les 50 acres du domaine, avec un jardin clos et de paisibles sentiers boisés menant aux anciens trous à poissons.
Fontaines à dévotion et traditions locales
- Knockanare Well : sur la rive gauche, à l’est de Buttevant, au pied des Ballyhoura Mountains. La tradition veut que son eau refuse de bouillir et que deux truites apparaissent dans le bassin à certaines périodes de l’année.
- Castlewidenham Well : sur le domaine de Blackwater Castle, tout près de l’ancien emplacement d’une sheela-na-gig.
Pêche
L’Awbeg est une rivière à truites réputée. Les truites fario mesurent en moyenne 9 pouces, les plus grosses se tenant en amont de Doneraile et entre Caramile Bridge et Buttevant ; cette croissance lente s’explique par une eau constamment froide. La mouche noyée et la mouche sèche restent de tradition, même si la pêche à la nymphe en amont a gagné du terrain sur les radiers de gravier, et les herbiers estivaux peuvent être denses en amont de Doneraile. Le saumon, lui, est avant tout un poisson du Blackwater : mieux vaut le chercher là où l’Awbeg rejoint la grande rivière, à Bridgetown Abbey. La saison court du 15 février au 30 septembre et un permis de pêche irlandais en cours de validité est obligatoire. Blackwater Castle détient les droits sur son propre tronçon et fournit le matériel de pêche à la mouche à ses hôtes.
Faune, flore et un mot honnête sur la qualité de l’eau
Le lit calcaire et les fosses lentes abritent renoncules aquatiques, potamots et cresson de fontaine, avec de la baldingère sur les berges marécageuses ; les loutres se reproduisent le long des tronçons les plus tranquilles, et martins-pêcheurs, hérons et parfois un Faucon pèlerin fréquentent la rivière. Mais ne venez pas en attendant une eau claire et propre partout. Les relevés de 2024 ont classé la majeure partie de l’Awbeg sous le « bon » état écologique, le tronçon proche de Buttevant étant jugé médiocre. La rivière abritait autrefois une belle population d’écrevisses à pattes blanches, une espèce en difficulté dans toute l’Europe – puis la peste de l’écrevisse a atteint l’Awbeg en 2023 et en a tué la plupart, et un programme sous licence de transfert d’écrevisses saines hors du bassin versant a démarré en 2024.
Informations pratiques
L’Awbeg se rejoint facilement en voiture par la N73 et la N72, qui relient Buttevant, Doneraile et Castletownroche. Se promener sur les berges ou aller voir les ponts ne coûte rien. Les pêcheurs doivent réserver le tronçon du château à l’avance auprès de Blackwater Castle, qui propose aussi des hébergements. Le niveau de l’eau peut monter vite après de fortes pluies et les bords calcaires deviennent glissants : prévoyez des chaussures solides et respectez les propriétés privées aux abords des trous à poissons.
De tous ces points, Doneraile Park offre la promenade la plus facile et le stationnement le plus sûr – gratuit et ouvert toute l’année – mais le salon de thé ne fonctionne qu’en saison : hors saison, emportez une gourde isotherme.