Aperçu
Edmund Spenser a écrit une grande partie de La Reine des fées dans cette tour médiévale, et vous ne pourrez pas approcher à moins d’un champ près. Le château se dresse sur des terres privées à environ 4,4 km à l’est-nord-est de Buttevant dans le comté de Cork – une coquille médiévale tardive patinée par les intempéries, posée sur une crête herbeuse au-dessus de Kilcolman Bog, incendiée pendant la guerre de Neuf Ans en 1598 et plus jamais véritablement habitée depuis. Ce que vous obtenez aujourd’hui, c’est la vue, pas l’intérieur : la réserve naturelle nationale attenante est le seul endroit d’où vous pouvez légalement contempler la ruine, par-delà la tourbière, avec les contreforts de Ballyhoura en toile de fond. Réglez vos attentes en conséquence – c’est un lieu pour lire et regarder de loin, pas pour traverser. Apportez des jumelles.
Histoire et architecture
Bien avant la tour médiévale, le site abritait un fort circulaire connu sous le nom de Cathair Gobhann (« le fort du forgeron »), appartenant aux Uí Rossa. Dans les années 1420, James FitzGerald, 6e comte de Desmond, acheta les terres à William, Lord Barry, et y fit ériger un donjon de pierre de quatre étages, d’environ 8 m sur 7,8 m, avec une tour de latrines en saillie sur son mur sud – une forme standard pour une tour médiévale irlandaise de la fin du Moyen Âge.
Le château changea de mains après la deuxième rébellion de Desmond (1579–1583), lorsque la Couronne confisqua les terres des Desmond. Il passa brièvement au courtisan Sir Philip Sidney, qui accorda le domaine à Edmund Spenser vers 1586–1587. Spenser y apporta de véritables transformations, ajoutant une basse-cour – un mur d’enceinte protecteur – et agrandissant les quartiers d’habitation ; les fouilles menées par le Dr Eric Klingelhofer dans les années 1990 ont retracé la basse-cour, d’environ 50 m sur 35 m, ainsi qu’une salle médiévale et un parloir de style élisabéthain.
La fin arriva en 1598. Pendant la guerre de Neuf Ans, des forces fidèles à Hugh O’Neill attaquèrent et incendièrent le domaine ; Spenser et sa famille s’enfuirent à Cork, et il était mort à Londres quelques mois plus tard. La tradition veut qu’un de ses enfants en bas âge ait péri dans l’incendie, bien que les archives contemporaines ne le confirment pas. Son fils Sylvanus reconstruisit plus tard le château, qui fut de nouveau détruit en 1622 puis abandonné. Il est aujourd’hui sous la garde de l’Office of Public Works, une coquille brisée qui s’élève encore de deux à trois étages par endroits.
Les années de Spenser ici
La décennie que Spenser passa à Kilcolman fut parmi les plus prolifiques de sa carrière. Coupé des cercles littéraires de Londres, il se tourna vers le paysage du Munster – la rivière Awbeg, qu’il rebaptisa la « Mulla » dans ses vers, les bois qui couvraient autrefois la région, et le relief du Ballyhoura Country.
Il y rédigea une grande partie de La Reine des fées, publiée en deux parties entre 1590 et 1596, et écrivit les sonnets des Amoretti et l’Epithalamion célébrant son mariage avec Elizabeth Boyle, la pastorale Colin Clouts Come Home Againe, et le tract politique incisif A View of the Present State of Ireland. La tradition locale désigne un siège de fenêtre au deuxième étage comme la « fenêtre de Raleigh », où Sir Walter Raleigh serait venu en 1589 partager poésie et tabac. La visite n’est pas vérifiée, mais l’histoire colle à la réputation du château comme retraite d’écrivains.
La réserve naturelle de Kilcolman Bog
Le château surplombe Kilcolman Bog, une fagne de 30 hectares (74 acres) classée réserve naturelle nationale depuis 1993. Formée dans une dépression calcaire creusée par les glaciers, elle est désignée zone de protection spéciale et refuge de sauvagine, et sert de demeure hivernale à des milliers de canards et d’oies rieuses du Groenland, ainsi qu’à des plantes rares ailleurs dans le Cork.
Le National Parks and Wildlife Service la gère avec BirdWatch Ireland, et l’on y trouve des observatoires à oiseaux, des passerelles en bois et des panneaux d’interprétation. La tourbière plate et ouverte contraste nettement avec les pentes boisées des montagnes de Ballyhoura au nord.
Visite et informations pratiques
Kilcolman Castle se trouve sur une propriété privée et n’est pas ouvert au public, mais la réserve offre un accès gratuit et une vue sur la ruine par-delà la tourbière.
- S’y rendre : suivez la R581 depuis Buttevant en direction de Kilcolman Bog ; il y a un petit parking public juste au bord de la route.
- Marche jusqu’au point de vue : un sentier d’environ 300 m mène du parking à un belvédère herbeux. Il n’est pas revêtu et est inégal, donc non adapté aux fauteuils roulants ni aux poussettes.
- Meilleure période : les mois d’hiver (novembre–mars) sont les plus propices, quand la sauvagine afflue vers la tourbière. L’été offre une lumière plus longue et des vues plus nettes sur la maçonnerie face aux collines.
- Entrée et parking : tous deux gratuits.
- Équipements : aucun sur place – pas de toilettes, de café ni de boutique. Apportez de l’eau et de bonnes chaussures.
Le plus près que vous serez de l’intérieur
L’intérieur étant inaccessible, le projet numérique Centering Spenser est ce qui se rapproche le plus d’une visite de la maison. Cette reconstitution académique propose un modèle 3D détaillé de la tour, de la basse-cour et du jardin élisabéthain, avec des visites virtuelles des pièces et des guides de lecture reliant les éléments du château à la poésie de Spenser. C’est gratuit sur rensoc.org.uk/centering-spenser.
Apportez un exemplaire de La Reine des fées et lisez quelques strophes depuis la passerelle de la réserve, la tour en vue – l’Awbeg, les bois, les collines s’alignent alors avec les vers, ce qui est la véritable raison de faire le voyage.