Castle Salem a d’abord porté le nom de Benduff – Bhinn Dubh, « le pic noir » – une tour-maison bâtie vers 1470 dans une vallée boisée, à un mile au nord-ouest de Rosscarbery, dans le comté de Cork. Mais c’est le nom qu’elle porte aujourd’hui qui recèle la plus belle histoire. Au lendemain des guerres cromwelliennes, le domaine échut à William Morris, un quaker, qui rebaptisa la vieille forteresse Salem, pour la paix. Morris était un ami de William Penn – le futur fondateur de la Pennsylvanie – et son agent à Cork, et Penn séjourna ici à maintes reprises au printemps 1670 : les archives le situent au château les 21, 23, 24 et 25 février, puis par intermittence jusqu’en avril.
La visite
Ce qui fait tout l’intérêt de Castle Salem, c’est que vous pouvez y pénétrer. C’est toujours une demeure privée et une ferme en activité – la famille Daly en est propriétaire depuis 1895 – et le maître des lieux, Peter Daly, guide lui-même les visiteurs, contre une participation. Franchir le seuil d’une authentique tour-maison du XVe siècle, plutôt que de lire un panneau devant une porte close, est chose rare en Irlande ; et les visiteurs repartent souvent en parlant autant de Peter que des vieilles pierres.
Une chose à régler avant de partir : il n’y a ni horaires d’ouverture fixes ni tarif d’entrée affiché. C’est la maison de quelqu’un. Téléphonez à l’avance pour convenir d’un horaire, plutôt que de débarquer en espérant tomber au bon moment.
Benduff et la Dame noire
La tour fut édifiée par Catherine Fitzgerald, fille de Thomas, 7e comte de Desmond – ce comte qui fut vice-roi d’Irlande sous Édouard IV et fut décapité à Drogheda en 1466. Catherine est très probablement la « Dame noire » des vieilles légendes de Benduff. Sa tour avait des murs de onze pieds d’épaisseur et s’élevait autrefois à quelque soixante-dix pieds de hauteur, avec un donjon central carré et trois arches intérieures. En 1682, Fortunatus, le fils de Morris, ajouta une maison plus confortable contre le flanc de la tour médiévale, et la famille y demeura jusqu’au début des années 1800. Le Dr Fitzgibbon acheta la propriété en 1853 pour 1 350 £ ; les Daly l’acquirent en 1895 et l’exploitent depuis lors.
L’empreinte quaker traverse tout le domaine. À mi-chemin de l’allée se trouve un ancien cimetière quaker, créé à l’époque de Morris, vers lequel convergeaient des cortèges funèbres de tout le sud de l’Irlande. La vallée fait le reste : abritée, jadis dense en arbres, avec une colonie de corbeaux freux qui niche encore dans un bosquet de lauriers – d’un calme qui sied bien au second nom du lieu.
Comment s’y rendre
Une voiture s’impose ; le château est fléché depuis la N71 près de Rosscarbery, et les transports en commun se font rares dans le secteur. Profitez-en pour consacrer une journée aux vieilles pierres du West Cork : le cercle de pierres couché de Drombeg est à quelques minutes de route, le phare de Galley Head se dresse sur la côte toute proche, et la cathédrale St Fachtna’s se trouve à deux minutes, en redescendant la route jusqu’à Rosscarbery. Mais réservez la visite guidée par Peter quelques jours à l’avance : c’est pour cela que vous êtes venu.