Craigavad n’est pas tant une destination qu’un tronçon de rivage que l’on traverse à pied. C’est un townland (unité territoriale irlandaise) calme et verdoyant sur la rive du comté de Down de Belfast Lough, entre Holywood et Bangor, le genre d’endroit où les marchands victoriens de Belfast ont fait construire de grandes maisons pour contempler l’eau – une bonne partie de la ceinture de villas le long de cette côte a vu le jour quand le chemin de fer a rendu les trajets vers la ville faciles. Le nom vient de l’irlandais Craig an Bháda, « le rocher du bateau » (bien qu’une théorie locale lise le second mot comme « chien », en référence aux phoques). Si vous cherchez un centre-ville, des boutiques ou une plage pour y passer la journée, ce n’est pas ici ; l’attrait réside dans la marche et la vue.
Le North Down Coastal Path
La raison d’être ici à pied, c’est le North Down Coastal Path, qui longe toute la rive du lough d’Holywood à l’ouest jusqu’à Orlock, près de Donaghadee, à l’est – environ 15 miles (24 km) au total, soit cinq heures et demie à six heures d’un bout à l’autre. Il traverse Craigavad de part en part. Pas besoin de le faire en entier : la section de part et d’autre de Craigavad constitue un aller-retour facile et plat, avec le lough d’un côté et des jardins et des links de golf de l’autre.
Gardez un œil sur l’eau. Des Phoques gris sont régulièrement observés au large ici, et par temps clair, on voit parfaitement de l’autre côté du lough jusqu’à la rive du comté d’Antrim. Une note honnête : certaines parties du sentier suivent des routes privées et longent le bas des jardins privés, c’est donc plus calme et plus résidentiel que sauvage – respectez la circulation locale et tenez les chiens en laisse.
Si vous marchez vers l’ouest, le sentier rejoint Cultra et l’Ulster Folk and Transport Museum ; vers l’est, il se poursuit au-delà de Helen’s Bay en direction de Crawfordsburn Country Park et de Grey Point Fort, une ancienne batterie d’artillerie côtière qui gardait le lough.
Royal Belfast Golf Club
L’adresse la plus connue de Craigavad est le Royal Belfast Golf Club sur Station Road, fondé en 1881 et considéré comme le plus ancien club de golf d’Irlande. C’est un parcours de type parkland qui descend jusqu’au rivage du lough. À savoir avant d’y aller : c’est un club privé réservé aux membres, pas une attraction touristique, on y vient donc pour le golf plutôt que pour se promener – mais le club-house a sa propre histoire. Il occupe Craigavad House, une demeure de la famille Pottinger qui se dressait ici dès 1783 (Thomas Pottinger fut le premier souverain, ou maire, de Belfast) ; le club a acheté la maison et ses terrains en 1925 pour 6 000 £.
Le townland et ses habitants
Pour être petit, Craigavad n’en a pas moins vu naître et attiré un beau casting. L’avocat et homme politique travailliste Geoffrey Bing (1909–1977) y est né, le chirurgien Sir John Campbell (1862–1929) est mort dans sa maison du townland, et le romancier John Aiken Wilson (1937–1997) est né à Ballyrobert, tout près. La Rockport School, fondée en 1906, et une communauté Camphill sur Seahill Road sont toujours là aujourd’hui.
S’y rendre
Craigavad se trouve sur la route côtière A2 entre Holywood et Bangor, où elle rejoint la B20. L’ancienne gare de Craigavad est fermée depuis longtemps, mais la ligne Belfast–Bangor longe toujours le rivage, et les gares ouvertes les plus proches sont Cultra à l’ouest et Seahill à l’est, toutes deux à quelques minutes à pied et à un saut de puce de Belfast. Pour vous restaurer, Holywood est la ville la plus proche, avec Bangor un peu plus à l’est.
Pour connaître l’état actuel du sentier côtier et les éventuelles fermetures, consultez les listes WalkNI ou Discover Northern Ireland avant de partir. Venez pour le tronçon d’observation des phoques entre Holywood et Cultra ; c’est la promenade courte la plus gratifiante de cette partie du lough.