Un village-dortoir au passé méconnu
Seahill est un village résidentiel sur la rive du Belfast Lough, côté County Down. Il est aujourd’hui soudé à Holywood et à l’étalement du Grand Belfast, mais il conserve son statut de localité à part entière, avec un peu plus de 1 000 habitants au recensement de 2011. Ce n’est pas une destination en soi. On y vient pour les quelque trois kilomètres du North Down Coastal Path qui le traversent, et pour ce qui se cache, tout près du sentier, sans qu’on y prête attention.
Ce quelque chose, c’est une ruine de guerre. Pendant la Seconde Guerre mondiale, un camp de prisonniers et une base de l’armée américaine occupaient les lieux : les socles en béton de leurs baraquements Nissen affleurent encore près de la station d’épuration, là où le sentier s’écarte de la côte et grimpe une volée de marches raides. Il reste par endroits des barbelés d’époque et le terrain est irrégulier : surveillez où vous mettez les pieds si vous partez à leur recherche. Le site figure sur le Great Wars Trail. Autre titre de gloire, plus contemporain, du village : l’actrice Jessica Reynolds, qui incarne Caitlin dans le film Kneecap, y a grandi.
Parcourir le sentier côtier
Le North Down Coastal Path relie Holywood à Orlock, près de Donaghadee, sur 16 miles, et la section de Seahill en donne un bon aperçu. Les marches raides près de la station d’épuration sont le point de repère local : une échappée vers l’intérieur qui vous hisse brièvement au-dessus du rivage avant de vous ramener au bord de l’eau. Sous les pieds, la surface change sans arrêt, du béton à la pierre, puis à l’herbe, puis à l’estran rocheux : prévoyez des chaussures qui accrochent, surtout après la pluie.
Au large, c’est un endroit fiable pour observer les Phoques gris, qui pêchent et viennent se reposer le long de cette partie du loch. Là où le sentier se faufile entre les maisons, il emprunte des routes privées, et l’accès repose sur la bonne volonté des propriétaires plutôt que sur un quelconque droit de passage public : laissez la priorité aux riverains et gardez les chiens près de vous. Sur ces portions privées, les cyclistes sont invités à respecter le code de la route, où les résidents ont la priorité ; il s’agit d’un usage partagé et courtois, non d’une interdiction.
Une chose à savoir avant de bâtir tout un programme autour de ce sentier : sa rénovation, pourtant très discutée, n’est inscrite à aucun calendrier ferme. En 2023, le conseil municipal d’Ards and North Down a mis ses projets d’aménagement en suspens face à l’opposition locale. Les marches raides, et l’absence d’un itinéraire de plain-pied accessible à tous à Seahill, ont donc toutes les chances de rester en l’état pour un bon moment.
S’y rendre et la gare
Le train est le moyen le plus simple d’arriver. La gare de Seahill, sur la ligne Belfast–Bangor, a ouvert en 1966 et se trouve à quelques minutes à pied du sentier, avec un accès de plain-pied au quai. Ne vous attendez toutefois à rien de plus : ni parking, ni distributeur de billets, ni toilettes, ni personnel, juste quelques bancs en plein air sur une route pentue. Achetez donc votre billet avant de partir. Comptez environ 15 minutes de train jusqu’à Belfast et une dizaine jusqu’à Bangor. En voiture, on arrive par l’A2, mais le stationnement dans la rue se fait rare aux heures de pointe en semaine, et le village lui-même n’offre pratiquement ni commerces ni cafés. Faites vos provisions à Holywood, un arrêt en arrière sur la ligne.
Le long de la côte
Vers l’est, le sentier traverse Helen’s Bay pour rejoindre le Crawfordsburn Country Park, avec ses sentiers forestiers, sa plage de sable et Grey Point Fort, une batterie de défense côtière d’où l’on aperçoit, par temps clair, l’Écosse de l’autre côté du loch. Les boucles bien entretenues du parc en font la meilleure option si vous cherchez une balade plus douce et familiale, loin des marches.
À l’ouest du village, le Royal North of Ireland Yacht Club occupe le rivage ; le club est privé, mais ses mouillages font partie du paysage que l’on découvre depuis le sentier. Si vous n’avez qu’une demi-heure devant vous, marchez vers l’est depuis la gare en direction de Helen’s Bay et rentrez en train plutôt que de refaire le chemin en sens inverse. C’est le plus joli tronçon, et la ligne est juste là quand le vent se lève.