Une ville de la Gaeltacht bien vivante
Falcarragh est l’un des rares endroits du Donegal où l’irlandais est la langue de tous les jours plutôt qu’une matière scolaire. Dans la circonscription électorale environnante, environ 70 % des habitants parlent irlandais et près d’un tiers l’utilisent quotidiennement en dehors de la salle de classe. La ville elle-même est petite – 829 habitants au recensement de 2022 – et large de quelques rues. Son nom officiel, An Fál Carrach (« le mur de pierre »), ne s’est imposé que dans les années 1850 ; avant cela, elle s’appelait Na Crois Bhealaí, les Croisées, nom que les anciens du coin utilisent encore et qui décrit bien ce qu’est la ville : un carrefour que l’on traverse pour rejoindre tout ce qui l’entoure.
Soyez honnête avec vous-même avant de venir. Il y a peu à faire dans le centre-ville, au-delà d’un pub, d’un café et du centre d’accueil. La raison de s’y installer, c’est le rayon d’une demi-heure autour.
Ce qui vaut le détour
Si vous ne faites qu’une chose, grimpez le Muckish. Sa silhouette au sommet plat domine l’horizon, et le Miner’s Path – l’ancien chemin qui menait aux carrières de sable de quartz du sommet – vous offre tout le littoral du nord du Donegal déployé à vos pieds. Par mauvais temps, remplacez-le par l’Errigal, le plus haut sommet du Donegal avec ses 751 m, dont la base se trouve à environ 15 minutes de route, ou repliez-vous sur le Glenveagh National Park, à 20 minutes, pour le château, les lacs et de bonnes chances d’apercevoir des cerfs élaphes.
La côte fait le reste. Falcarragh Beach (Drumnatinney) est un long arc de sable pâle avec vue sur Horn Head et Tory Island, accessible depuis un parking près de la rivière Ray. Magheroarty Pier, juste au nord, est le point de départ du ferry pour passagers vers Tory Island, où l’irlandais reste la première langue de la communauté. Méfiez-vous de l’eau sur les plages les plus exposées comme Tramore – les courants atlantiques y sont puissants, et les panneaux d’avertissement ne sont pas là pour rien.
Pour une journée sans vent, le Cloughaneely Golf Club est un parcours de neuf trous sur l’ancien domaine d’un manoir, avec l’océan et Horn Head en vue ; le green fee est d’environ 20 € en semaine et 30 € le week-end. Kitty’s Kayaks propose des sorties en kayak familiales sur la baie abritée.
La haute croix et le pont des Larmes
Deux choses plus anciennes méritent le détour. À Ray (Ráith), une église abandonnée juste au bord de la N56 abrite une haute croix de granit taillée dans un seul bloc de pierre – la plus haute croix celtique d’Irlande, associée à Colmcille (saint Colomba) et remontant donc à environ le VIe siècle, et non à la période médiévale. À courte distance, sur l’ancienne route vers l’intérieur des terres, se dresse le Bridge of Tears (Droichead na nDeor), où les familles accompagnaient autrefois les émigrants jusqu’ici, et pas plus loin, avant qu’ils ne poursuivent vers les navires de Derry. Une plaque marque l’endroit.
Le chemin de fer de la ville a disparu depuis longtemps : la gare de Falcarragh a ouvert en 1903, a perdu son service voyageurs en 1940 et a fermé définitivement en 1947. La ligne ne reviendra pas, ce qui compte pour savoir comment venir.
S’y rendre et y séjourner
Il vous faut une voiture. Falcarragh se trouve à environ 45 km de Letterkenny sur la N56, à peu près à quatre heures de Dublin et trois de Belfast, et les transports en commun sont limités – surtout des services communautaires locaux en semaine, plus des cars privés saisonniers vers Derry et Belfast. L’aéroport de City of Derry est à environ 75 minutes. Une fois sur place, la ville se parcourt à pied, mais pas les plages ni les montagnes.
Le Falcarragh Visitor Centre (An tSean Bheairic), installé dans une ancienne caserne du RIC, est gratuit, ouvert du lundi au vendredi de 10h à 16h et le samedi de 11h à 16h, et c’est le meilleur endroit pour se procurer les itinéraires de randonnée et les horaires de ferry ; il dispose d’un café, d’une entrée de plain-pied et de toilettes accessibles. Le Shamrock sur Main Street est le pub de toujours, avec une salle du fond qui se transforme en scène de musique live pendant le festival de jazz hivernal de la ville.
Arrivez tôt pour le stationnement à la plage le week-end en été, et vérifiez que le ferry de Tory navigue avant de conduire jusqu’à Magheroarty – par gros temps, il ne part pas.