Une maison bâtie sur le fil de lin
L’argent qui a fait sortir Gilford Castle de terre vient du fil à coudre. La demeure fut construite dans les années 1860 pour Benjamin Dickson, associé de Dunbar McMaster, la firme de fil de lin dont le moulin avait transformé Gilford, simple hameau établi à un gué, en ville industrielle victorienne. Dickson racheta l’ancien domaine après l’extinction de la baronnie Johnston en 1841, fit raser le château antérieur en ruine et en commanda un neuf à l’architecte glaswégien William Spence. Achevé vers 1870, il est Scots Baronial jusqu’au bout des pierres : grès gris au-dessus de l’eau, tourelle d’angle, hautes baies et parapets à balustres.
Le village a grandi autour du moulin, pas autour de la maison. Des rangées de maisons ouvrières en brique rouge bordent encore les rues en contrebas, et les ateliers Dunbar McMaster ont tourné jusqu’en 1986. À leur fermeture, Gilford s’est assoupi. Le château, en retrait dans ses terres boisées, est resté dans la même famille pendant plus d’un siècle.
Peut-on vraiment le visiter ?
Voici la part de franchise : Gilford Castle est une maison privée, pas une attraction touristique. Pas de billetterie, pas d’horaires d’ouverture, pas de visite guidée. On ne peut ni se promener dans le domaine ni frapper à la porte. Ce que les propriétaires actuels proposent, c’est une exploitation en exclusivité : le château et le domaine tout entier sont loués à un seul groupe pour un séjour ou un événement, sur réservation et non pas en se présentant sur place. Un permis de construire a été accordé pour le transformer en maison d’hôtes avec centre de conférences, et le domaine a annoncé qu’il répondrait aux demandes à partir de 2026 — l’accès pourrait donc s’assouplir. Pour l’instant, considérez-le comme un lieu à réserver, pas un lieu où l’on passe à l’improviste.
Depuis la route publique et le village, on aperçoit le château qui domine la Bann à travers les arbres. Pour le visiteur de passage, c’est tout ce qu’il y a à voir.
Le domaine, la rivière et les chevaux
Derrière les grilles s’étendent plus de 200 acres. La rivière Bann traverse les terres et porte la pêche du domaine ; les hôtes peuvent d’ailleurs en canoter un tronçon. On y trouve des jardins d’agrément, de vieilles allées boisées et un centre équestre sérieux : une douzaine de boxes, un manège en sable et fibre éclairé par projecteurs, et des pistes de galop sablées à travers les pâturages. Un cottage de trois chambres, un pavillon de gardien et un appartement dans la cour sont disséminés dans le domaine.
Le domaine a rarement changé de mains. Lorsqu’il a été mis récemment en vente — la première fois sur le marché libre en plus de cent ans —, le prix indicatif avoisinait les 2,3 millions de livres sterling, ce qui donne une idée de l’ampleur de ce qui se cache derrière le mur.
Aux alentours
Gilford se trouve sur la Bann, entre Banbridge et Portadown. Banbridge, à cinq minutes de route, possède la profonde tranchée routière connue sous le nom de the Cut et la F.E. McWilliam Gallery, consacrée au sculpteur natif de la ville. Le Game of Thrones Studio Tour se trouve en bordure de la ville, dans les anciens studios Linen Mill. À l’ouest, le long du canal, Scarva met en scène son Sham Fight chaque 13 juillet.
Si vous voulez voir l’intérieur de Gilford Castle plutôt que l’apercevoir depuis la route, le seul moyen est de contacter directement le domaine et de le réserver, pour un séjour ou un événement. Quiconque espère arpenter les jardins gratuitement un dimanche après-midi se fera refouler à la grille.