Le train qui a traversé le mur
Le 14 février 1900, un train en provenance d’Enniscorthy ne s’arrête pas à Harcourt Street, défonce les butoirs et le mur du fond, et laisse sa locomotive suspendue au-dessus de Hatch Street, en contrebas. Le conducteur perd un bras ; fait remarquable, personne n’est tué. C’est le moment le plus spectaculaire de la vie d’une ligne qui a fonctionné pendant un peu plus d’un siècle et qui a disparu depuis plus longtemps que la plupart des Dublinois ne sont nés – pourtant, son tracé est encore sous vos pieds à chaque fois que vous prenez la Luas Green Line vers le sud.
Une ligne de banlieue victorienne
La ligne de Harcourt Street ouvre le 10 juillet 1854, sur un parcours de 12,5 miles (20 km) de Harcourt Road jusqu’à Bray, construite par William Dargan – l’ingénieur à l’origine d’une grande partie du premier réseau ferroviaire irlandais. Deux compagnies se partagent le chantier : la Dublin, Wicklow and Wexford Railway construit le tronçon sud, de Dundrum à Bray, après qu’une plus petite entreprise, créée pour bâtir l’extrémité urbaine, a manqué d’argent. Le grand terminus de Harcourt Street lui-même arrive plus tard, ouvrant le 7 février 1859 sur des plans de George Wilkinson – une arche centrale flanquée d’une colonnade de colonnes doriques, posée sur un remblai avec le quai surélevé au-dessus du niveau de la rue.
Pendant cent ans, elle a transporté les travailleurs vers le centre-ville et les familles vers la côte du Wicklow ; c’est en grande partie grâce à elle que Bray est devenue une station balnéaire. La fin arrive le 31 décembre 1958, quand la CIÉ ferme la ligne sur la froide arithmétique des coûts d’exploitation – une décision encore considérée comme l’une des pires de l’histoire des transports irlandais. Un an plus tôt, le 23 décembre 1957, deux trains entrent en collision dans un épais brouillard près de Dundrum, tuant le conducteur, Andrew Larkin ; c’est le seul accident mortel de la ligne.
Ce qu’il reste à voir
S’il ne faut voir qu’une chose, que ce soit le viaduc des Neuf Arches à Milltown (le Milltown Viaduct), une arcade de pierre qui enjambe la rivière Dodder. Il a survécu intact à la fermeture et fait aujourd’hui double emploi : les rames de la Luas le traversent, et une passerelle piétonne longe la voie, si bien que vous pouvez vous tenir sur l’ouvrage et contempler la vallée de la Dodder en contrebas. Plus au sud, le viaduc de Bride’s Glen, à cinq arches, enjambe toujours la vallée de la rivière Loughlinstown près de Cherrywood.
Le bâtiment du terminus survit aussi, au 57 Harcourt Street. Après l’arrêt des trains, il a servi d’entrepôt Dunlop puis de garage ; aujourd’hui, c’est The Odeon, un bar installé dans l’ancienne salle des guichets, avec la colonnade et l’arche à peu près telles que Wilkinson les a laissées. La Luas Green Line, qui a rouvert le long du tracé de Charlemont à Sandyford le 30 juin 2004 (prolongée ensuite jusqu’à Brides Glen), donne à toute l’histoire une ironie bien nette : la ligne a été tuée parce qu’elle n’était pas rentable, puis reconstruite un demi-siècle plus tard parce que le couloir qu’elle avait laissé derrière elle était trop précieux pour être gaspillé.
Sur les traces de la ligne
Un avertissement honnête : il ne s’agit pas de la piste verte continue de marche et de vélo que décrivent certains guides. La majeure partie de l’ancien tracé porte aujourd’hui la Luas, sur laquelle on ne peut pas marcher ; le moyen pratique de suivre le parcours est donc le tramway, en descendant là où il y a quelque chose à voir. Autour de Milltown, de Dundrum et des parcs du sud près de Carrickmines et de Shankill, vous trouverez des tronçons praticables et des vestiges visibles – remblais, culées de ponts, l’ancien passage à niveau par-ci par-là – mais ils se présentent par fragments plutôt que comme un chemin unique et ininterrompu.
S’y rendre : l’extrémité nord se trouve à l’arrêt Harcourt de la Luas, à quelques minutes à pied de St Stephen’s Green. Prenez la Green Line vers le sud pour Milltown (les Neuf Arches), Dundrum ou Brides Glen. Il n’y a ni horaires, ni billets, ni visites guidées – les sections publiques sont gratuites.
Stationnement : le stationnement dans la rue autour de Harcourt Street est limité et majoritairement réservé aux riverains ; les options les plus proches sont le Q-Park St Stephen’s Green ou l’APCOA Drury Street. Les transports en commun sont le choix le plus raisonnable.
Accessibilité : les chemins longeant la Luas et la passerelle des Neuf Arches sont pavés et sans marches. Certaines sections près des quais désaffectés et des anciens passages à niveau peuvent être inégales ou envahies par la végétation ; vérifiez donc avant d’apporter un fauteuil roulant ou une poussette.