Aperçu
Kanturk Castle est une grande demeure qui n’a jamais été achevée, ni couverte. Commencé pour MacDonagh MacCarthy, seigneur de Duhallow, vers 1600, il s’élevait rapidement – un bloc de calcaire de quatre étages avec une tour de cinq étages à chaque angle – lorsque le Conseil privé anglais, alarmé par son ampleur, ordonna l’arrêt des travaux en 1618. Depuis, il est resté ouvert au ciel, sur une légère éminence juste au sud de Kanturk, avec les terres agricoles de Duhallow qui s’étendent en contrebas. C’est un National Monument, accessible librement à pied, et l’une des ruines les plus évocatrices du nord-ouest du County Cork.
Une forteresse interrompue
Le château, connu localement sous le nom d’Old Court, fut construit comme résidence principale et place forte des MacCarthy contre les planteurs anglais qui s’installaient dans le Munster. Le bloc rectangulaire mesure 28 m sur 11 m et s’élève sur quatre étages ; les quatre tours d’angle grimpent à cinq étages, soit environ 29 m. Tout est en calcaire local, extrait juste au nord du site. Le parti architectural joue sur deux registres : des éléments traditionnels de tower-house irlandaise, comme les fenêtres à arc brisé et les meurtrières arrière, contrastent avec des touches Tudor et Renaissance à la mode, surtout le superbe encadrement de porte en calcaire finement sculpté de la façade nord, avec ses pilastres, son arc en plein cintre et sa frise classique.
Puis tout s’arrêta. Craignant une forteresse « beaucoup trop grande pour un sujet », le Conseil privé suspendit la construction en 1618, et le château ne fut jamais achevé ni couvert. La légende veut que MacCarthy, dans un accès de rage, ait brisé les tuiles en céramique bleue destinées à la toiture et les ait jetées dans le ruisseau en contrebas, appelé depuis Bluepool. Le château passa entre les mains de la famille Perceval et des comtes d’Egmont ; en 1900, la comtesse d’Egmont en fit don au National Trust à condition qu’il demeure une ruine. Jusqu’en 2000, ce fut la seule propriété du Trust hors de Grande-Bretagne, avant de passer à An Taisce, qui en assure toujours la garde.
Que voir
L’intérieur étant sans toit et dangereux, la visite consiste surtout à faire le tour de l’extérieur et à lire la pierre :
- Les tours d’angle – massivement construites et entièrement en encorbellement, elles montrent comment le plan défensif était censé fonctionner.
- Le portail Renaissance – sur la façade nord, parmi les plus belles sculptures classiques du début du XVIIe siècle dans le Cork rural, et l’élément qui vaut à lui seul le détour.
- Les cheminées – plusieurs subsistent dans la coque, celle du troisième étage avec un manteau hardiment sculpté.
- Le choc des styles – des arcs brisés irlandais à côté de fenêtres à meneaux Tudor, une architecture prise entre l’Irlande gaélique et la mode anglaise montante.
Au pied des tours, le terrain descend vers la confluence de l’Allow et de la rivière Dalua. Des panneaux sur place retracent l’histoire.
Informations pratiques
Le château est ouvert toute l’année et gratuit, visite de l’extérieur uniquement, l’intérieur étant fermé et structurellement dangereux. Un petit bas-côté aménagé près des ruines offre un stationnement gratuit. Il n’y a ni toilettes, ni café, ni boutique : venez préparé. Le terrain est inégal et jonché de pierres libres, pire après la pluie ; portez de bonnes chaussures et tenez-vous à distance des bases des tours. Le site n’est pas accessible en fauteuil roulant. Les chiens sont les bienvenus en laisse.
Pour les photos, le petit matin ou la fin d’après-midi est idéal, quand le soleil rasant fait ressortir la texture du calcaire.
Y aller et se déplacer
Kanturk se trouve à environ 50 km de Cork, juste au nord de la N72. La gare la plus proche est Banteer, à quelque 6 km, et la ligne 243 de Bus Éireann relie Kanturk à Mallow et au centre de Cork ; depuis l’arrêt de bus en ville, comptez 20 minutes à pied jusqu’au château. À pied ou à vélo, le site se trouve sur le Duhallow Way. Pour une journée complète, associez-le à Doneraile Court et son domaine, à environ 22 km à l’est, ou à une balade dans les collines de Ballyhoura.