Kerry Way – le plus long sentier d'Irlande

Aperçu

Parcourez le Kerry Way dans le sens inverse des aiguilles d’une montre au départ de Killarney et vous en aurez pour votre argent dès le début : les lacs, Torc Waterfall et la Black Valley dans les deux premiers jours, avant que le sentier ne s’enfonce dans des étapes intérieures plus calmes. Si vous ne disposez que d’un week-end, cette section d’ouverture est celle à faire. L’itinéraire complet (en irlandais : Slí Uíbh Ráthaigh) est le plus long National Waymarked Trail d’Irlande, une boucle autour de la péninsule d’Iveragh qui commence et se termine à Killarney, traditionnellement découpée en neuf étapes sur 6 à 12 jours. Suivez la flèche jaune sur fond noir. Le sentier est géré conjointement par le Kerry County Council, la South Kerry Development Partnership et le Kerry Way Committee.

Une remarque honnête sur la distance : les sources ne s’accordent pas. Wikipédia l’annonce à 214 km, tandis que Sport Ireland et Discover Ireland le donnent tous deux à 232 km, sans doute une question de méthode de mesure et de variantes optionnelles comptées ou non. Dans tous les cas, prévoyez une marche longue et exigeante plutôt qu’un chiffre précis.

Plutôt que de suivre les routes touristiques très fréquentées, le Kerry Way vous emmène par de paisibles boreens, des bois anciens, des landes ouvertes et des vallées isolées. Il sert d’alternative pédestre au Ring of Kerry, vous permettant de vivre le paysage de la péninsule à un rythme plus lent et plus immersif. La section de Kenmare à Killarney fait également partie de l’itinéraire européen de grande randonnée E8, qui s’étend de Dursey Island dans le comté de Cork jusqu’à Istanbul en Turquie.

Histoire

L’idée du sentier a émergé en 1982, lorsque des membres du Laune Mountaineering Club et de la branche Kerry d’An Taisce, menés par Seán Ó Súilleabháin, ont commencé à cartographier un réseau de vieilles routes et de chemins dans le sud-ouest. Inspiré par une conférence d’histoire sur les routes historiques de la région, Ó Súilleabháin a reconnu un « réseau en toile d’araignée » qui pouvait être relié en un seul sentier de grande randonnée.

La première section – de Killarney à Glenbeigh – a été officiellement inaugurée par le Tánaiste Dick Spring en 1985, faisant d’elle le deuxième sentier de grande randonnée de la République après le Wicklow Way. Le circuit complet a été achevé et inauguré par le ministre d’État Frank Fahey en 1989. Les travaux ont été réalisés par des ouvriers des programmes d’emploi social FÁS pour un coût de 60 000 £, aboutissant à plus de 200 échaliers, six passerelles et un jeu complet de balises. Un examen de 2010 des National Waymarked Trails d’Irlande a mis en avant le Kerry Way comme l’un des itinéraires les plus fréquentés et a recommandé son classement en National Long Distance Trail pour répondre aux normes internationales.

Itinéraire et étapes

Bien que le sentier soit traditionnellement découpé en neuf étapes clés, sa conception souple permet de le rejoindre à n’importe quel point, d’utiliser les transports en commun pour passer d’une section à l’autre ou d’entreprendre des randonnées à la journée. Le terrain varie considérablement : attendez-vous à des routes goudronnées tranquilles, des landes de montagne ouvertes, des pistes forestières et d’étroits chemins de campagne. Certaines sections intérieures peuvent être boueuses après la pluie, et les tronçons isolés exigent une certaine autonomie.

Le dénivelé total est d’environ 5 300 m, le point culminant de l’itinéraire étant Windy Gap (385 m) entre Foilmore et Caherdaniel. Les neuf étapes conventionnelles se déroulent comme suit :

1. Killarney à Black Valley – Passe par le parc national de Killarney, les lacs et Torc Waterfall.
2. Black Valley à Glencar – Franchit la Lack Road et longe les pentes méridionales des MacGillycuddy’s Reeks.
3. Glencar à Glenbeigh – Suit la vallée de la rivière Caragh et contourne le mont Seefin.
4. Glenbeigh à Cahersiveen – Monte et descend des crêtes avec des vues panoramiques sur la baie de Dingle.
5. Cahersiveen à Waterville – Crêtes et routes de campagne tranquilles menant à la pointe sud de la péninsule.
6. Waterville à Caherdaniel – Propose une option côtière ou un itinéraire intérieur plus long par Lough Currane.
7. Caherdaniel à Sneem – Sentiers côtiers et anciennes routes de diligence passant devant de vieux forts de pierre.
8. Sneem à Kenmare – Pistes intérieures à travers des villages abandonnés et des bois avant de remonter vers Kenmare.
9. Kenmare à Killarney – Suit l’ancienne route de Kenmare par Windy Gap, rejoignant le point de départ du sentier.

Que voir et que faire

Le Kerry Way est une vitrine des richesses naturelles et culturelles du Kerry. Les points clés le long de l’itinéraire comprennent :

• Parc national de Killarney – Le sentier commence dans l’enceinte du parc, passant par l’historique Muckross House, le paisible Lough Leane et l’impressionnante Torc Waterfall avant de s’enfoncer dans l’intérieur plus sauvage.
• Black Valley – Après Torc, le chemin descend dans cette vallée isolée encadrée par les MacGillycuddy’s Reeks. La vallée offre des vues directes sur Carrauntoohil et Caher, les deux plus hauts sommets d’Irlande.
• Vallées intérieures et Lough Acoose – L’itinéraire se poursuit à travers la verdoyante vallée de Bridia, longe Lough Acoose et suit de tranquilles routes de campagne jusqu’au village de Glencar.
• Mont Seefin et Glenbeigh – Les randonneurs peuvent choisir une boucle occidentale plus courte par Windy Gap ou un circuit oriental plus long au-dessus de Lough Caragh, offrant des panoramas sur la baie de Dingle.
• Sites côtiers – Le sentier épouse le Wild Atlantic Way, passe par Drung Hill et offre des vues spectaculaires sur la mer, Ballinskelligs Bay, les îles Skellig et la baie de Derrynane.
• Sites historiques – En chemin, vous rencontrerez d’anciens forts de pierre comme Loher Fort (IXᵉ siècle) et Staigue Fort, le village de pêcheurs abandonné de Tahilla (XIXᵉ siècle), ainsi que les ruines du château de Dromore (années 1830) et du château de Cappanacush (XIIIᵉ siècle).
• Villages de caractère – Chaque étape – Glenbeigh, Cahersiveen, Waterville, Caherdaniel, Sneem et Kenmare – offre l’hospitalité irlandaise traditionnelle, des pubs et une cuisine locale. Kenmare abrite le cercle de pierres de Reenagoppul, vieux de 4 000 ans, près du centre-ville.

Informations pratiques

Le Kerry Way est globalement classé difficile en raison du dénivelé cumulé et de la variété des terrains, mais les étapes individuelles vont de facile à difficile. Vous pouvez adapter l’expérience à votre niveau en fractionnant les longues journées ou en utilisant les transports locaux.

• Longueur et dénivelé : 214–232 km selon les sources ; dénivelé total ≈ 5 300 m
• Durée typique : 9 à 12 jours pour le circuit complet ; beaucoup le réalisent en 7 à 10 jours
• Balises : Flèche jaune sur fond noir ; plus de 200 échaliers et six passerelles. Des cartes d’étapes détaillées sont disponibles auprès de Sport Ireland et sur l’application gratuite ActiveME (iOS et Android). Emportez une carte papier et une boussole, car le réseau mobile disparaît dans les vallées reculées.
• Chiens : Non admis sur le sentier
• Frais : Gratuit à parcourir ; aucun droit d’entrée
• Saison : Idéalement de mars à octobre. Le printemps (avril–juin) offre des journées plus longues et des niveaux de rivière plus bas ; l’automne apporte moins de monde. La randonnée hivernale exige de l’expérience et un équipement adapté, avec risque de glace et de neige sur les hauteurs.
• Inondations : Le tronçon bas entre Derrycunnihy Church et Lord Brandon’s Cottage peut être inondé après de fortes pluies, et d’autres sections boueuses retiennent l’eau. Vérifiez les avis de sentier en vigueur avant de partir, car des sections ont déjà été temporairement fermées par le passé.
• Sécurité : Prévenez quelqu’un de votre plan d’étape quotidien. Emportez des chaussures imperméables, une couche de pluie et suffisamment d’eau et de nourriture, car de longs tronçons séparent les points de ravitaillement.

S’y rendre et planifier

• Killarney – Le départ principal du sentier se trouve à côté de la gare ferroviaire de Killarney et de la gare routière centrale. Un stationnement gratuit dans les rues est disponible près du centre-ville, et des parkings payants desservent l’entrée du parc national.
• Transports en commun – Les lignes de Bus Éireann relient Killarney à Kenmare, Cahersiveen et Waterville, ce qui facilite la découpe du sentier en sections plus courtes. Des services locaux circulent entre la plupart des villages pendant les mois d’été.
• Stationnement le long de l’itinéraire – De petits parkings sont prévus aux points de départ populaires comme Torc Waterfall, Black Valley et Glenbeigh. Ils sont gratuits mais se remplissent vite en haute saison.
• Hébergement et services – Une gamme de B&B, maisons d’hôtes, hôtels et campings est disponible dans chacun des principaux villages. Plusieurs prestataires locaux proposent des services de transfert de bagages, vous permettant de marcher avec un simple sac à dos. Des randonnées guidées à la journée et des forfaits de plusieurs jours sont également proposés par des opérateurs locaux et le Kerry Way Committee.

Le sentier peut se parcourir dans les deux sens, même si la plupart le font dans le sens inverse des aiguilles d’une montre pour correspondre au découpage traditionnel des étapes. Si vous n’avez que quelques jours, le tronçon Torc Waterfall à Galways Bridge (≈ 9 km) ou l’étape côtière 6 de Waterville à Caherdaniel (≈ 13 km) constituent d’excellentes randonnées à la journée. Téléchargez les cartes d’étapes officielles avant de partir et visez un départ matinal sur les étapes de montagne pour éviter les nuages de l’après-midi.