Partry Mountains – le plateau tranquille du Connacht

Aperçu

Les Partry Mountains sont la moins visitée des chaînes qui ceinturent Killary Harbour, le seul fjord d’Irlande, et pour les randonneurs en quête de solitude, c’est précisément là tout leur attrait. Là où les Twelve Bens et les Maamturks, tout proches, s’élèvent en crêtes acérées et dentelées, la chaîne des Partry (Sliabh Phártraí) est un vaste plateau ancien de tourbe et de roc, à cheval sur la frontière entre le Mayo et le Galway. Les glaciers en ont aplani la surface, puis les eaux de fonte ont creusé de profondes gorges et des marmites de géant dans ses flancs, si bien que la randonnée s’y décline en deux registres : une tourbière sans relief au sommet, des vallées profondément entaillées en contrebas. Lough Nafooey se trouve en son cœur.

Sommets et randonnées au sommet

Si vous visez un sommet, Maumtrasna (Mám Trasna) est le point culminant à 682 mètres, et son plateau est notoirement sans repères – un endroit franchement désorientant dans le brouillard, à ne tenter qu’avec carte, boussole et le savoir-faire pour les utiliser. Par temps clair, la récompense s’étend jusqu’à Lough Mask, Mweelrea et Croagh Patrick. Devilsmother (645 mètres), au sud-ouest au-dessus de la tête de Killary Harbour, est une étape du sentier de grande randonnée Western Way ; son nom anglais est une version polie de l’irlandais, plus direct. Knocklaur et Bunnacunneen comblent l’espace entre les deux principaux sommets.

Lough Nafooey et balades faciles

Pour qui n’a pas envie d’une longue marche sur le plateau, la boucle de Lough Nafooey est la randonnée à faire : un parcours plat et facile à travers tourbières et bruyères autour du lac, parfait pour les familles. Le lac s’écoule vers le nord en direction de la rivière Erriff, puis des Aasleagh Falls. Non loin, la rivière Aille prend sa source dans la chaîne et draine son flanc nord-ouest avant de disparaître sous terre aux Aille Caves, de réapparaître à Pollatoomary et de poursuivre sa course à travers Cloon Lough jusqu’à Lough Mask – un petit pan d’hydrologie qui vaut la peine d’être connu si vous marchez de ce côté.

Pêche

Lough Nafooey, Lough Mask et Lough Corrib abritent tous truites brunes, brochets et perches, et l’Erriff avec ses affluents est une rivière à truites sauvages. Aucun permis ni licence n’est requis pour pêcher ici, mais les règles de conservation habituelles s’appliquent : vérifiez donc les quotas et tailles en vigueur avant de garder quoi que ce soit. La pression de pêche reste faible, et c’est en grande partie ce qui fait l’attrait des lieux.

Observation des oiseaux et faune sauvage

Les plateaux ouverts, les landes à bruyères et les pentes rocheuses escarpées conviennent aux oiseaux de montagne. Pipits farlouses, alouettes des champs, traquets pâtre et troglodytes mignons sont présents toute l’année, avec des passereaux migrateurs de passage au printemps et à l’automne. Les rapaces sont le véritable attrait : faucons crécerelles et éperviers d’Europe chassent sur les pentes inférieures, les faucons émerillons se montrent de temps à autre, et des Faucons pèlerins ont été observés utilisant les cirques glaciaires et les parois rocheuses. Marchez en silence à travers la tourbière et vous pourrez aussi apercevoir des cerfs élaphes, des chèvres sauvages et, à l’occasion, une loutre près de l’eau.

Informations pratiques

S’y rendre

Leenane est le village le plus proche et la base la plus pratique. Il se trouve au carrefour de la N59 (Clifden à Westport) et de la R336 (la route de Maam Cross). Le Bus Éireann, ligne 419, circule de manière intermittente entre Galway city, Oughterard et Clifden, avec un arrêt à Leenane. Depuis le village, des routes secondaires mènent aux points de départ des sentiers pour l’ascension de Maumtrasna et la boucle de Devilsmother.

Cartes et navigation

Le plateau est ouvert et désorientant par mauvaise visibilité : des compétences en navigation sont donc essentielles. La feuille 38 (1:50 000) de la série Discovery de l’Ordnance Survey Ireland couvre toute la chaîne, tandis que la carte plus détaillée OSI Adventure Series South Mayo (1:25 000) vaut vraiment la peine pour les sommets. Des guides comme Connemara & Mayo – Mountain, Coastal & Island Walks proposent des itinéraires pas à pas.

Sécurité

Le temps change ici très vite. Vêtements imperméables, chaussures de randonnée robustes et téléphone chargé sont le minimum en toute saison. L’hiver apporte neige et glace sur les cols les plus hauts, transformant des sentiers familiers en terrain technique ; piolet et crampons sortent pour les montées les plus raides. La zone n’est pas desservie, et si les secteurs isolés sont prisés pour le camping sauvage, cela implique un strict respect du principe Leave No Trace : tous les déchets doivent être remportés, et les chiens tenus près de soi autour du bétail et des oiseaux nicheurs.

Meilleure période pour visiter

Le printemps et le début de l’été apportent un temps doux et des fleurs sauvages, l’automne la bruyère dorée et des sentiers plus calmes. Les week-ends d’été mettent plus de circulation sur les routes d’accès : arrivez tôt.

Stationnement et accès

La randonnée dans les Partry Mountains est gratuite. Le stationnement est informel, dans les aires de dégagement près des rives de Lough Nafooey et le long des routes de montagne au départ de Leenane et Tourmakeady, et certaines routes d’accès secondaires sont fermées par des barrières ou le restent après les chutes de neige : vérifiez donc les conditions avant de partir.