La rivière Erriff se jette par-dessus les chutes d’Aasleagh dans Killary Harbour, le seul fjord d’Irlande, et la plupart des gens s’arrêtent ici pour l’une de ces deux raisons : le saumon, ou le cinéma. Jim Sheridan y a tourné la bagarre finale de The Field (1990), et Sir David Attenborough s’y est un jour tenu pour filmer le cycle de vie de l’anguille. Si vous ne disposez que d’une demi-heure, contentez-vous des chutes et du court sentier qui mène à leur pied — rien d’autre dans la vallée ne vaut le détour.
L’Erriff est une rivière à crues, qui parcourt environ 33 km depuis les montagnes Partry jusqu’à la mer, avec le Devil’s Mother au sud et le Ben Gorm au nord. Ce mot, « à crues », est la clé pour comprendre les chutes : après quelques jours de pluie, elles rugissent ; par un été sec, elles se réduisent à un modeste ressaut sur le rocher. La vallée est un paysage d’élevage ovin, classée site géologique de comté pour sa forme glaciaire et intégrée à la zone spéciale de conservation du complexe Mweelrea/Sheeffry/Erriff.
Une mise en garde honnête : hormis les chutes, la majeure partie de la vallée est une propriété agricole privée. C’est donc avant tout un paysage à admirer depuis la route plutôt qu’un lieu où flâner librement. En venant de Leenane, le seul stationnement aux chutes est une place accessible pour une seule voiture au début du sentier, avant le pont — elle se remplit vite.
Pêcher dans l’Erriff
L’Erriff est l’une des pêcheries de saumon et de truite de mer les plus réputées d’Irlande, gérée par l’État en neuf postes de pêche, la plupart limités à deux cannes pour préserver les poissons. La pêche à la mouche est la norme. Vous aurez besoin d’une licence d’État pour le saumon et la truite de mer ainsi que d’un permis de la pêcherie de l’Erriff, et les postes se réservent longtemps à l’avance en saison. La rivière est un bassin versant national de référence pour les salmonidés, et Inland Fisheries Ireland y exploite une station de recherche avec des installations de comptage et de piégeage des poissons, juste aux chutes d’Aasleagh, près de l’embouchure sur Killary Harbour.
Randonnée
Les chutes d’Aasleagh marquent le départ d’une section du Western Way, l’itinéraire de grande randonnée qui remonte la vallée de la rivière puis traverse le Mayo. Un court sentier, souvent boueux, descend au pied des chutes ; prévoyez des bottes si vous comptez faire plus que regarder depuis le pont.
La route
La façon la plus simple de découvrir la vallée est la N59 entre Westport et Leenane, qui longe l’Erriff avec tourbières et montagnes de part et d’autre ; comptez moins de 45 minutes avec quelques arrêts. La route est étroite et sinueuse par endroits, alors prévoyez du temps supplémentaire et cédez le passage dans les virages serrés.
Une vallée vivante
C’est encore un pays d’élevage. Les fermes de montagne comme celle de la famille McDonnell, membre de l’Irish Uplands Forum, font paître des moutons sur les pentes et ouvrent parfois leurs portes pour des visites de ferme patrimoniales — le meilleur moyen de comprendre comment les gens vivent et travaillent réellement dans un tel paysage.
Planifiez votre visite après quelques jours de pluie, prenez l’unique aire de stationnement en venant de Leenane, et accordez une demi-heure aux chutes et au sentier qui longe la rivière. Par temps sec, modérez vos attentes concernant les chutes et venez plutôt pour la route.