Le site
La plus ancienne pierre tombale lisible de Holmpatrick fut gravée en 1520, pour Peter Manne, prieur de la maison augustinienne qui se dressait autrefois ici. Cette dalle datée est la raison pour laquelle ce cimetière tranquille en bordure de Skerries vaut le détour : il ne reste que peu de choses du prieuré lui-même, mais les pierres qui subsistent sont anciennes, précises et faciles à repérer. Le site occupe un terrain surélevé au centre de la ville, à 27 km au nord de Dublin, avec la mer d’Irlande et son chapelet d’îles – St Patrick’s, Shenick, Colt et Rockabill – qui s’étend au-delà du mur.
Venez pour les deux pierres sculptées et la vue sur la mer. Si vous imaginez une abbaye en ruine à parcourir, vous serez déçu : c’est un cimetière en activité avec une seule tour, pas une nef à ciel ouvert.
De St Patrick’s Island au continent
Les racines de la communauté sont au large, sur St Patrick’s Island, où un monastère aurait été fondé par saint Mochonna au VIᵉ siècle. Les raids vikings – mentionnés pour la première fois ici en 798 – rendirent l’île trop exposée pour y vivre, et en 1220 les chanoines réguliers de saint Augustin traversèrent vers le continent, fondant le prieuré qui donna son nom à Holmpatrick. Il servit à la fois de monastère et d’église paroissiale.
Il s’enrichit. Les carreaux de sol et de toiture médiévaux découverts sur le site, semblables à ceux de Swords Castle, témoignent d’une communauté bien financée, et au XVIᵉ siècle le prieuré et son manoir détenaient environ 1 000 acres à travers le Fingal.
La tour et ses pierres
Un seul vestige de maçonnerie ancienne demeure : une tour carrée de trois étages avec créneaux, adossée au mur sud du cimetière. Elle a survécu parce qu’elle était utile, conservée comme amer pour les bateaux qui entraient dans le port de Skerries, bien après la disparition de l’église à laquelle elle appartenait.
Deux pierres sont incrustées dans ses murs, et c’est elles qu’il faut regarder :
- La pierre tombale de l’abbé (1520) – pour Peter Manne, l’un des derniers supérieurs du prieuré, avec une inscription en latin. C’est l’une des plus anciennes pierres tombales datées d’Irlande.
- La pierre des Delahide (1578) – sculptée des armoiries de la famille Delahide, qui récupéra les terres monastiques après la Réforme.
Après le prieuré
Le prieuré fut dissous en 1557 et ses terres furent accordées à Thomas FitzWilliams en 1578, passant ensuite aux comtes de Thomond puis au domaine de Holmpatrick. L’actuelle église de la Church of Ireland, un édifice gothique en calcaire consacré en 1867, remplaça l’église antérieure dont la tour se dresse encore ; plusieurs plaques commémoratives de l’ancien bâtiment, dont une dédiée à James Hamilton (mort en 1800), y furent transférées.
Le folklore local complète le tableau. On raconte que la chèvre de saint Patrick fut volée sur l’île, et que le saint sauta jusqu’au continent à sa poursuite, laissant une empreinte de pas sur Red Island que l’on dit visible à marée basse, avec des marques correspondantes sur St Patrick’s Island.
L’histoire des moulins de Skerries remonte elle aussi à ce terrain. Au début du XVIᵉ siècle, la terre appartenait au prieuré, et les deux moulins à vent qui subsistent – un petit d’environ 1525 et un grand d’environ 1750 – ainsi qu’un moulin à eau, forment aujourd’hui le centre patrimonial Skerries Mills, à quelques pas de là.
Balade côtière et accès
Le cimetière constitue un bon point de départ pour une marche vers le nord le long du rivage jusqu’à Ardgillan Castle, une demeure du XVIIIᵉ siècle avec des jardins en terrasses au-dessus de la mer ; comptez environ une demi-heure. Les allées du cimetière sont en herbe et en gravier, un peu inégales, alors portez de bonnes chaussures.
Informations pratiques
- Entrée : gratuite, ouvert toute l’année.
- Parking : un petit parking gratuit à l’entrée du cimetière.
- Accessibilité : l’intérieur de la tour est fermé au public ; le terrain est en herbe et en gravier, mieux adapté aux marcheurs assurés.
- Accès : en voiture, prendre la M1 puis la R132 et la R127 jusqu’à Skerries, en suivant les panneaux vers la ville et Holmpatrick. Le bus 33 relie le Busáras de Dublin à Skerries, à quelques minutes à pied du site.
- À proximité : le port de Skerries pour la voile, le paddle et l’observation des oiseaux, ainsi que le centre patrimonial Skerries Mills sur le chemin du retour vers la ville.
Venez le matin : la lumière rasante fait ressortir les sculptures de la pierre de 1520, qu’il est sinon facile de dépasser sans la voir.