Si Dublin s’appelle Dublin, c’est grâce à la Poddle. Le bassin de marée où elle rejoignait la River Liffey était le dubh linn, le « bassin noir », teinté de sombre par les eaux tourbeuses descendues des Dublin Mountains : c’est de lui que vient le nom anglais de la ville. Le hic, c’est qu’on ne voit pour ainsi dire plus la rivière aujourd’hui. Elle prend sa source près de Cookstown, à Tallaght, parcourt environ 11,6 km et passe la quasi-totalité de ce trajet en conduites souterraines avant de refaire surface à Wellington Quay. C’est une rivière que l’on suit à la trace plutôt qu’on ne visite, et autant le dire franchement : la moitié de l’intérêt tient au simple fait de savoir qu’elle est là.
La rivière qui a bâti Dublin
Avant d’être enfouie, la Poddle était l’eau de labeur du Dublin médiéval. Ses anciens noms irlandais signifient à peu près « rivière boueuse », ce qui décrit assez bien ce qui descendait des collines. À leur arrivée, les colons vikings installèrent leur campement, Dyflin, autour du bassin de marée où la Poddle rejoignait la Liffey, et ce point de rencontre devint le cœur de la ville.
Le débit naturel restait modeste : en 1442, les moines de la St Thomas Court Abbey vinrent donc le renforcer. Ils creusèrent un canal depuis la River Dodder, plus importante, près de Firhouse, à 2,8 km de là, pour en détourner une partie vers la Poddle et créer le City Watercourse. Cette alimentation fonctionna durant des siècles, desservant par des conduites de plomb et de bois les habitations, les fontaines publiques et le réservoir du City Basin ; le courant, lui, faisait tourner une série de moulins à farine, à papier, à fer et à textile, ainsi que des brasseries et des tanneries dans tout le quartier des Liberties.
La rivière avait aussi un rôle défensif. Ses eaux étaient canalisées dans les douves de Dublin Castle, où un barrage installé près de la sortie relevait le niveau et donna son nom à Dame Street. La tradition veut que lorsque Red Hugh O’Donnell et Art O’Neill s’évadèrent du château en 1592, ils suivirent le cours de la Poddle jusqu’à la Liffey, puis gagnèrent les montagnes ; une randonnée annuelle, l’Art O’Neill Challenge, refait aujourd’hui encore ce parcours en plein hiver. Les inondations à répétition finirent par devenir le problème majeur de la rivière, noyant sans relâche la St Patrick’s Cathedral et le quartier de Blackpitts, et au XXe siècle la pollution industrielle avait relégué la Poddle sous le béton. Des travaux modernes de prévention des crues ont depuis régulé le débit et rouvert quelques tronçons visibles.
Où voir la Poddle aujourd’hui
L’essentiel de la rivière échappe au regard, mais une poignée de sites permettent d’en suivre le tracé :
- Tymon Park (Tallaght) : le tronçon le plus ouvert, qui traverse un vaste parc de banlieue avec ses étangs et le grand Tymon Lake, assez paisible pour les martins-pêcheurs, les hérons et les colverts. Les récents travaux du River Poddle Flood Alleviation Scheme ont ajouté un seuil de régulation du débit et rehaussé les berges des lacs ; l’ensemble est en service depuis début 2025.
- Poddle Park et Kimmage Manor : juste au nord de la M50, la rivière traverse Kimmage, et Poddle Park conserve un vestige de canal à ciel ouvert ainsi qu’un pont de pierre historique doté de panneaux d’information. Un peu plus loin, la Poddle passe carrément sous l’un des bâtiments de Kimmage Manor.
- Mount Jerome Cemetery (Harold’s Cross) : l’une des plus belles surprises pour qui cherche le calme, la rivière apparaît à plusieurs endroits parmi les tombes victoriennes, ce que la Poddle offre de plus atmosphérique à l’air libre.
- Mount Argus / The Tongue : on y voit le remplacement moderne du « Stone Boat » médiéval, un coin de pierre qui divisait le flux pour alimenter le City Watercourse, et qui partage toujours les eaux comme il le fait depuis des siècles.
- Brewers Close (Mill Street) : un petit espace paysager aménagé pour l’observation, l’une des rares sections à ciel ouvert du centre-ville, sur la ligne des anciens moulins. L’accès se fait par la réception du New Mill.
- Sous Dublin Castle : des visites guidées atteignent parfois le tunnel de brique qui conduit la Poddle sous le château, près de l’emplacement du Dubh Linn d’origine. L’accès est restreint et doit être réservé à l’avance.
Informations pratiques
La visite est gratuite et les sections visibles sont accessibles aux heures de clarté. La rivière étant presque entièrement souterraine, une journée sur ses traces consiste à parcourir les tronçons à ciel ouvert des faubourgs sud puis, si vous décrochez une place, à vous joindre à une visite patrimoniale dans le centre.
Accès : la ligne rouge du Luas se termine à Tallaght, près de la source, et les bus Dublin Bus 15, 49 et 65 desservent Templeogue, Kimmage et Harold’s Cross. Pour les sections du centre-ville, Wellington Quay et Dame Street sont très bien desservis par la ligne verte du Luas et par les bus.
Visites du château : l’accès souterrain au tunnel de la Poddle s’organise via le programme officiel de visite de Dublin Castle. Réservez à l’avance, car il dépend des impératifs de sécurité et de conservation.
État de la rivière : le débit est régulé par des vannes et des bassins de rétention afin de protéger Kimmage et Harold’s Cross en aval. L’entretien peut entraîner la fermeture de certaines berges : respectez la signalisation dans les parcs.
Si vous ne deviez faire qu’une chose : postez-vous sur la promenade de la Liffey près d’Ormond Quay à marée basse et repérez l’exutoire de la Poddle sur le mur d’en face. Ce sont les derniers mètres d’une rivière qui a donné son nom à une capitale, et qui se vide discrètement sous les pieds de tout le monde.