Aperçu et histoire
On aperçoit Scrabo Tower depuis la majeure partie du nord du Down, ce qui était précisément le but recherché. C’est un caprice architectural – un édifice conçu pour impressionner plutôt que pour servir – érigé en 1857 en mémoire de Charles William Vane, le 3e marquis de Londonderry, sur une colline de 540 pieds au-dessus de Newtownards et de Strangford Lough. Les architectes Lanyon et Lynn lui ont donné un style baronnial écossais, évoquant les tours de guet médiévales de la lignée Stewart, bien qu’elle n’ait jamais été destinée à défendre quoi que ce soit.
La colline était occupée bien avant l’arrivée des Victoriens : la tour se dresse sur le site d’un fort de colline préhistorique, et la zone est habitée depuis le Néolithique. Sa couche de dolérite dure reposant sur du grès plus tendre est ce qui donne au sommet ce profil acéré au-dessus des basses terres. Le nom irlandais Scrabo est généralement attribué à screabach, « terre pierreuse et rugueuse », bien que certains préfèrent scraith bó, « pâturage à vaches ».
Le financement est venu de 730 souscripteurs locaux, avec une contribution inattendue de l’empereur français Napoléon III. La première pierre a été posée le 27 février 1857, mais les coûts ont dépassé les prévisions – pour atteindre un peu plus de 3 000 £ – et les travaux se sont arrêtés en 1859, l’intérieur restant inachevé. Elle a été classée Grade B+ en 1977 et restaurée en 1992 pour remédier à l’usure structurelle et ajouter une protection contre la foudre.
L’ascension et les vues
Un escalier en colimaçon de 122 marches serpente dans l’angle sud-est jusqu’à un chemin de ronde crénelé. Quand elle est ouverte, la vue est la récompense, et elle est vaste :
- Strangford Lough s’étend au sud, ses eaux tidales parsemées d’îles et de drumlins (collines allongées formées par les glaciers).
- Helen’s Tower se dresse au nord, un autre caprice baronnial écossais sur un domaine voisin.
- Les îles Copeland et leur phare marquent l’horizon oriental, et par une journée vraiment dégagée, on peut distinguer la côte écossaise – le Mull of Kintyre et Ailsa Craig.
- Au sud-est, l’île de Man apparaît comme une silhouette estompée ; les montagnes de Mourne s’élèvent au sud ; à l’ouest, on repère Divis et Cave Hill au-dessus de Belfast.
L’extérieur mérite à lui seul un coup d’œil : une base carrée s’élevant vers un étage cylindrique sous un toit conique abrupt, quatre tourelles coiffées de leurs propres toits, et des mâchicoulis reliant le tout à une plateforme centrale. L’entrée nord porte une plaque commémorative dédiée au 3e marquis, surmontée d’un relief en calcaire blanc représentant la couronne de Londonderry, un dragon, emblème des Stewart, et un gantelet des Vane.
Voici la part de franchise : la tour est généralement fermée. Elle l’est par intermittence depuis des années, le temps de remédier aux dégâts des eaux sur les systèmes électriques. Ne faites donc pas le déplacement en espérant la gravir – consultez d’abord la page Discover Northern Ireland. Lorsqu’elle ouvre, l’entrée de la tour est payante (environ 3 £ par adulte) ; le parc et les terrains sont toujours gratuits.
Se promener dans Scrabo Country Park
Tour fermée ou non, le parc qui l’entoure est une raison suffisante de venir. Géré par la Northern Ireland Environment Agency, il propose des sentiers balisés à travers les hêtres de Killynether Wood et devant les anciennes carrières de grès qui ont fourni la pierre de la tour – un contraste abrité et ombragé avec le sommet exposé. La plus belle balade est le Scrabo Hill Walk, un circuit de 2,3 miles qui traverse le bois, les carrières et grimpe jusqu’à la base de la tour.
Le versant oriental est une zone scientifique d’intérêt spécial (ASSI) pour sa géologie. Des tables de pique-nique se trouvent près du parking principal, les chiens en laisse sont les bienvenus, et les cinéphiles reconnaîtront peut-être les bois de Dracula Untold (2014), dont plusieurs scènes extérieures y ont été tournées.
Informations pratiques
Localisation et parking Scrabo Tower se trouve au bord de Scrabo Road, à Newtownards, BT23 4SJ. Le parking sur place est gratuit, bien que des frais puissent s’appliquer lors des week-ends d’événements de pointe en été.
Entrée et horaires Le parc de campagne est gratuit et ouvert tous les jours. L’intérieur de la tour est actuellement fermé pour travaux ; lorsqu’elle rouvrira pour des visites spéciales, un petit droit d’entrée par adulte s’appliquera. Consultez la page officielle Discover Northern Ireland pour les mises à jour.
Accessibilité L’approche du parking est raide, et les 122 marches de la tour forment une seule volée ininterrompue. Ce n’est pas adapté aux visiteurs à mobilité réduite, aux poussettes ou aux fauteuils roulants.
Contact Téléphone : 028 9082 3207. E-mail : [email protected]. Référence de grille : J4776072600.
À proximité À quelques minutes de route au sud, vous trouverez le Castle Espie Wetland Centre, avec ses observatoires et ses promenades guidées, et le Scrabo Golf Club se trouve juste au pied de la colline. Programmez votre visite en fin d’après-midi pour profiter de la lumière dorée sur Strangford Lough, et prévoyez un coupe-vent – le sommet est venteux toute l’année.