Aperçu
La ligne de Shillelagh comptait 26,6 km de voie ferrée – 16,5 miles – et n’a pas atteint quatre-vingts ans d’existence. La Dublin, Wicklow and Wexford Railway l’a ouverte le 22 mai 1865, et on la surnommait la « Fitzwilliam Line » parce que le 6ᵉ comte FitzWilliam, du Coollattin Estate tout proche, avait cédé une grande partie des terres sur lesquelles elle fut construite. Elle transportait marchandises et passagers à travers le sud du Wicklow jusqu’à ce que le trafic, tant voyageurs que fret, cesse le 24 avril 1944 ; la ligne ferma complètement le 20 avril 1945, même si le tronçon de Woodenbridge à Aughrim continua d’acheminer des pierres jusqu’en mai 1953, et qu’une partie de la ligne resta en place jusqu’en 1965.
Ce qu’il en reste, vous pouvez le parcourir à pied. En septembre 2007, la communauté locale a inauguré la Tinahely Railway Walk le long d’un tronçon préservé de l’ancien tracé, et c’est aujourd’hui l’une des promenades courtes les plus accessibles du comté de Wicklow.
Sur l’ancien tracé
La promenade principale fait 2,3 km – plate, comme on peut s’y attendre d’une voie ferrée, et suffisamment bien revêtue pour les fauteuils roulants et les poussettes robustes. Elle longe la rivière Derry à travers terres agricoles et bois tranquilles, et se termine à Tomnafinnoge Woods, avec un parking à chaque extrémité et des tables de pique-nique en chemin. Les chiens sont les bienvenus, tenus en laisse.
Un second tronçon de 2 km prolonge la promenade depuis le parking de Tinahely en direction d’Aughrim, portant le total à environ cinq kilomètres. Réglez vos attentes en conséquence : c’est un aller-retour court et tranquille sur une ancienne ligne, pas une greenway de longue distance. Une phase supplémentaire d’extension en est aux dernières étapes de planification. L’extension a été financée à 75 % par County Wicklow Partnership via le fonds européen de développement rural, le reste étant levé localement – le genre de financement assemblé pièce par pièce qui maintient en vie les petits sentiers communautaires.
Ce qui reste du chemin de fer
Locomotives et caténaires ont disparu depuis longtemps, mais l’empreinte de la ligne reste lisible dans la vallée. À Shillelagh, l’ancien bâtiment de la gare a été converti en maison privée. Le long de la promenade, le tracé court à niveau entre haies et pâturages, avec l’Aughrim River et la rivière Derry qui creusent la vallée à proximité. Sans circulation motorisée, on n’entend que la rivière, les oiseaux, et parfois un train sur la ligne principale Dublin–Rosslare au-delà.
Informations pratiques
- Coût : gratuit, et ouvert toute l’année – il n’y a pas de portail sur un tracé communautaire.
- Stationnement : parkings gratuits aux deux extrémités de la promenade, à Tinahely et du côté de Tomnafinnoge Woods.
- Accessibilité : les principaux tronçons revêtus accueillent fauteuils roulants et poussettes ; les abords de la rivière deviennent boueux après de fortes pluies, alors portez de bonnes chaussures si vous vous écartez du chemin.
- Chiens : bienvenus, tenus en laisse.
- Carte : une carte de l’itinéraire téléchargeable est disponible sur le site communautaire de Tinahely.
Pour en faire une journée
La promenade se marie bien avec l’Avoca Handweaving Mill et le village riverain d’Avoca, tous deux à quelques minutes en voiture. Pour l’histoire du domaine derrière le chemin de fer, le Coollattin Estate propose des visites guidées qui reprennent la même histoire des FitzWilliam.
Garez-vous à l’une ou l’autre extrémité – Tinahely ou le parking de Tomnafinnoge Woods – et partez tôt pour la lumière de la vallée ; surveillez les anciens ponceaux en pierre et les murs de soutènement en brique qui bordent encore le parcours, discrets vestiges de l’ingénierie qui faisait autrefois fonctionner la ligne.