Aperçu
La Sky Road est une boucle de 16 km (10 miles) au départ de Clifden qui grimpe jusqu’à un belvédère perché à quelque 120 m au-dessus de l’Atlantique, avant de redescendre vers la côte. Parcourez-la dans le sens des aiguilles d’une montre : la mer restera sur votre gauche tout du long, et la vue s’ouvrira sur Clifden Bay et son chapelet d’îles. Sans arrêt, comptez environ une heure ; avec la marche jusqu’à Clifden Castle et une pause au parking du sommet, prévoyez une demi-journée. Si vous ne deviez faire qu’une chose : prenez l’Upper Road pour le belvédère du sommet, puis suivez à pied le chemin de ferme qui mène à Clifden Castle.
L’itinéraire est gratuit, praticable toute l’année, et compte parmi les plus belles portions du Wild Atlantic Way.
Upper Road ou Lower Road
La boucle se divise en deux branches. L’Upper Road est celle que l’on désigne quand on parle de « la Sky Road » : elle suit l’échine de la péninsule et offre les grands panoramas dégagés vers Turbot Island et Inishturk. La Lower Road, plus tranquille, épouse le rivage et permet de rejoindre le site du crash d’Alcock et Brown, sur la tourbière. La plupart des automobilistes montent par l’Upper Road et reviennent par la Lower Road : c’est le sens des aiguilles d’une montre, et celui qui est fléché depuis la ville.
Les haltes en chemin
- Clifden. La boucle part et revient à Clifden, la plus grande ville du Connemara. Faites le plein, prenez un café et passez aux toilettes ici : il n’y en a aucune sur la boucle.
- Clifden Castle. Sur la Lower Road, un portail ouvre sur un chemin de ferme ; dix à vingt-cinq minutes de marche mènent à la carcasse sans toit de la demeure que John D’Arcy fit bâtir vers 1818. Le chemin longe un alignement de fausses pierres levées que D’Arcy avait lui-même fait dresser. C’est la plus belle petite marche de l’itinéraire.
- Le belvédère du sommet. À environ 5 km de Clifden, l’Upper Road atteint son point culminant, où vous trouverez un parking gratuit et des tables de pique-nique. C’est l’endroit tout indiqué pour s’arrêter et regarder la lumière glisser sur l’eau.
- La plage d’Eyrephort. Près du bout de la péninsule, une petite plage de sable blanc (signalée Kingstown Bay sur certaines cartes), avec une eau limpide, des cuvettes rocheuses et une vue sur Inishturbot. Parfait pour se dégourdir les jambes.
- Site du crash d’Alcock et Brown. C’est là, sur la tourbière de Derrygimlagh, que s’est posé en catastrophe le premier vol transatlantique sans escale, en juin 1919. Un court détour et un monument racontent l’épisode.
Une réserve à propos du monument à John D’Arcy, parfois présenté comme une halte de la Sky Road : il se dresse sur Memorial Hill, à environ 1 km à l’ouest de Clifden, et il n’y a pratiquement aucun stationnement à proximité. On y accède à pied depuis la ville, pas en se garant au bord de la route.
Un peu d’histoire
Clifden n’existait pour ainsi dire pas avant que John D’Arcy n’achète le domaine en 1804 et ne confie à l’ingénieur Alexander Nimmo le tracé d’un quai et des routes, dans les années 1820. La ville se développa vite, avant d’être ravagée par la Grande famine irlandaise, après quoi le domaine passa à la famille Eyre.
Le chapitre aéronautique de la péninsule s’écrivit un siècle plus tard. En 1905, Guglielmo Marconi installa une station de radiotélégraphie transatlantique de forte puissance sur la tourbière de Derrygimlagh, juste à côté de la Sky Road ; à son apogée, elle employait environ 200 personnes de la région et assura les premières liaisons radio fixes point à point entre l’Europe et l’Amérique du Nord, avant de fermer en 1922. Un an plus tôt, en juin 1919, Alcock et Brown avaient posé en catastrophe leur Vickers Vimy dans cette même tourbière, au terme de la première traversée sans escale de l’Atlantique. La péninsule porte aussi des traces bien plus anciennes, des sépultures mégalithiques aux pierres levées et aux forts de promontoire, pour peu que l’on sache où regarder.
Y aller et parcourir la route
Clifden se trouve sur la N59, entre la ville de Galway (77 km à l’est) et Westport (64 km à l’ouest). Suivez depuis le centre le panneau indiquant la Sky Road ; la boucle rejoint la N59 près d’Eyrephort.
La route est étroite et sinueuse, avec des virages sans visibilité et des à-pics ; l’Upper Road n’est pas un endroit pour un autocar ou une caravane. Restez dans votre voie, ne doublez pas et roulez doucement. Il n’y a ni café, ni toilettes, ni station-service sur la boucle : réglez tout cela à Clifden. Le temps atlantique change vite : emportez un vêtement imperméable et prévoyez plusieurs couches, même en été, et attendez-vous à de forts vents de travers sur les hauteurs, surtout en automne et en hiver.
À vélo et à pied
Les cyclistes s’attaquent souvent à la Sky Road : la montée est courte mais raide, et le vent de face sur l’Upper Road rend l’effort plus rude que la distance ne le laisse penser. Partez tôt, pour une circulation plus légère et un air plus calme, et emportez des éclairages, car la brume tombe vite. À pied, les sections en corniche n’ont pas de trottoir et marcher sur la route est déconseillé, compte tenu du trafic et des virages sans visibilité. Réservez la marche aux aires de stationnement sûres, à l’accès à la plage d’Eyrephort et au chemin menant à Clifden Castle. AllTrails propose par ailleurs une boucle plus courte de 6,9 km pour qui veut laisser la voiture.
Aux alentours
- Connemara National Park – à quelques minutes de route dans les terres, avec des sentiers en forêt et en montagne et un centre d’accueil.
- Kylemore Abbey – à 19 km au nord de Clifden : un château du XIXe siècle, une abbaye bénédictine et des jardins clos.
- Inishbofin Island – en ferry depuis Cleggan, à une vingtaine de minutes au nord de Clifden, pour ses sentiers côtiers et ses ateliers.
Prévoyez la route en fin d’après-midi, quand la lumière change au-dessus des baies, et arrivez tôt au parking du sommet les week-ends d’été, avant qu’il ne soit plein.